— Решим вопрос на днях, — ответил Илья, с горечью подумав, что рост инфляции едва позволяет семье соседей удерживаться на грани легкой сытости, как они ни стараются выкрутиться в эти нелегкие времена. Но, с другой стороны, повышать им ставку было не из чего. Фирма «Конфиденциальные услуги» влачила жалкое существование, скорее декоративное, чем реальное. Никаких серьезных заказов почти не было, кроме случая прошедшей зимой, когда ревнивая жена попросила вырвать своего мужа из лап соблазнительницы и привезти домой. Вырвали и привезли, что оказалось делом в общем-то нетрудным — мужик попросту загулял и не хотел ночевать в супружеской кровати. Бред, а не работа для солидной фирмы. Пора ее ликвидировать и заняться чем-то помасштабней.
Илья спустился к машине и уже по проснувшимся, загудевшим, наполнившимся людьми и машинами улицам покатил на работу. Уличное движение через центр столицы в последние годы стало просто невыносимым. На Таганке Илья попал в безнадежную пробку, кое-как выбрался из нее и на первом же перекрестке снова встал под красным светом светофора, но оказался в первом ряду.
Наконец-то можно было перевести дух, поскольку дальше движение по шоссе Энтузиастов было, как правило, ровным и почти безостановочным. Он глянул на светофор, потом — за перекресток и неожиданно увидел, что сразу же за пешеходной дорожкой стоит «волга» последней модели. У машины мигают огни аварийной остановки, а из-под поднятого капота торчит, как положено, задница водителя. Рядом с правой дверцей нетерпеливо и раздраженно топтался красивый, полуседой мужчина, подтянутый, того спортивного типа, который стал моден среди политиков и банкиров. И был это не кто иной, как новый директор Института специального приборостроения — Лученков Леонид Митрофанович, неофициально занимающий этот пост уже три месяца, а официально вступивший в должность, надо понимать, лишь на днях — после смерти Все- святского-Лады. В данный момент новому директору явно не повезло — служебная машина забарахлила, и он опаздывал на работу, если, конечно, начальство может опаздывать.
«Подобрать или не стоит?» — мелькнуло в голове Ильи. Он плохо знал Лученкова и сейчас мог лишь вспомнить, что, по слухам, новый директор, конечно же, играет в теннис, что опять же новомодно (президент России играет в теннис, изволь и ты), что мужик он вроде демократичный и потому за отсутствием жены имеет подругу молодых лет, якобы бывшую чемпионку России по плаванию.
Так, подхватить начальника или пусть стоит, дергается? Пока Илья размышлял, а красный глаз светофора сменился на желтый — из задних дверей директорского автомобиля вышла и ступила на проезжую часть молодая женщина…
Илья не был близоруким, зрение имел отличное. Но в данный момент зоркость его по неведомым причинам словно утроилась — до орлиной. До оттенка маникюра на ногтях, до каждого волоска прически успел он разглядеть эту женщину за те полторы секунды, пока желтый свет не сменился зеленым. Илья выжал сцепление, швырнул машину через перекресток и резко затормозил за терпящей бедствие «волгой». Кроме этих автоматических действий, за те же секунды в голове его промелькнул стремительный поток мыслей.
Так это и есть пловчиха?! Ничего себе! Не красавица, понятно, но при виде таких женщин в коленках мужчины всегда возникает ватная слабость. Не красавица — в классическом или бытовом понимании, но вся сверкает и переливается диковатой красотой экзотического зверя, плотской красотой рвущихся сквозь платье первородных женских сил. Мимо нее не проедешь, нога сама нажмет на тормоз.
Илья вышел из машины и шагнул навстречу директору.
— Застряли, Леонид Митрофанович? Здравствуйте.
По тщательно выбритому тяжелому лицу Лученкова скользнула тень напряжения — он не мог вспомнить Илью сразу, но — вспомнил.
— Пересветов?.. Добрый день. Да вот, водитель мой…
Пловчиха скользнула по лицу Ильи равнодушным взглядом и отвернулась. Такие женщины на всех смотрят равнодушно, вернее — не смотрят вообще. Заинтересованность собственного взгляда — ненужная роскошь. Пусть окружающие интересуются, а им, зазывным и желанным, на такие ничтожные труды, как «строить глазки», ни к чему тратить усилия.
— Я вас подвезу, — говорил меж тем Илья Лученкову, хотя и различал его перед собой словно в тумане, поскольку взгляд его был сфокусирован на женщине, которая уже отвернулась от них и смотрела на поток мчащихся автомобилей, словно там было что-то интересное. Все душевные флюиды Ильи ринулись на нее, как стая пчел. Но, похоже, ни одного укуса она не ощутила. Попытки контакта на уровне экстрасенсорики оказались тщетными.
— Спасибо. Вы меня выручите. — Лученков достал из салона автомобиля положенный ему по рангу портфель, бросил что-то раздраженное водителю, повернулся к своей спутнице, и Илья замер — возьмет с собой или отправит домой?
Не повезло — дама остается около автомобиля и будет ждать окончания ремонта, а потом ее отвезут, куда распорядился хозяин. А то, что Лученков был хозяин, он и не скрывал — уверенно поцеловал свою спутницу на прощанье в краешек губ, улыбнулся — словно извинился за недоразумение — и шагнул к Илье.
— Однако, младший научный сотрудник, у вас «форд-эскорт».
— Стараемся, — глуповато ответил Илья и распахнул перед ним дверцу.
Он успел с тоской подумать, что сейчас не менее получаса будет терпеть натужную беседу начальника с подчиненным, отвечать на общие, необязательные вопросы — как жизнь, как работа. Надо было проехать мимо и не проявлять плебейской услужливости. Ведь не скажешь же ему по дороге: «Вы знаете, господин директор, на вас-то мне начихать, но меня просто затрясло при виде вашей спутницы, и, если вы сейчас не дадите мне ее телефончик, я вас ногами из машины вышибу!» Не скажешь. Хотя очень хочется.
— По-моему, вас зовут Илья? Я не ошибаюсь? — спросил Лученков, едва они тронулись.
— Совершенно точно, — скованно подтвердил Илья.
— Да, конечно. Лучший и любимый из учеников Всесвятского- Лады… Почему я вас не видел на его похоронах?
— Так получилось, — стараясь не показаться чересчур виноватым, ответил Илья. — Обстоятельства совершенно непреодолимые.
— Форс-мажор, — кивнул Лученков. — Бывает. Но Валентина Всесвятская, по-моему, вас ждала и была очень обижена тем, что вы не явились.
— Ну, Валя меня поймет. Ей, бедняге, жестоко досталось. Перевозить тело отца в гробу чуть ли не через весь земной шар… Врагу не пожелаешь…
— Мы немного помогли, — бегло заметил Лученков и спросил легко: — Ведь вы, Пересветов, были близки с академиком?
— Не так чтоб очень, но…
Лученков вдруг повернулся к нему всем телом и спросил с интересом:
— Скажите, Пересветов, вам ничего не известно о проекте «КРД-Дельта»? Вы над ним не работали вместе с Борисом Сергеевичем?
Илья громко засмеялся.
— Да это же легенда, миф, Леонид Митрофанович! Миф и сказка, которая гуляет по институту уже около года! Нет такого проекта «КРД-Дельта»!
— Непонятно, — настороженно удивился Лученков.
— Я вам расскажу, в чем дело, — весело ответил Илья, притормаживая на очередном светофоре. — Работали мы, как нам и положено, по созданию приборов и всякого рода изделий, связанных с космосом, плюс военные заказы, но это вам и без меня известно. И как-то, я уж не упомню, то ли был чей-то день рождения, или просто старик… извините, академик, решил собрать маленький сабантуй у себя на даче. Шашлычки, понятно, водочка. Всесвятский любил такие посиделки на лужайке в тесном кругу… Ах да, это же было чуть больше года назад! Правильно, Валентине, его дочери, стукнуло ровно двадцать пять лет! Ну и вот, изрядно надравшись, шутки ради, мы начали разрабатывать метод нанесения невидимых и устойчивых знаков, скажем, на денежные купюры, акции и всякие документы, применяя наши космические возможности. Ну, для борьбы с фальшивомонетчиками, что ли! Предлагалось облучать деньги лазером, мазером, рентгеном, чтоб оставить нужный знак, который невозможно подделать в кустарных условиях.
— Это называется степенью защиты документа, — серьезно кивнул Лученков.
— Вот именно! — подхватил Илья. — На долларе сейчас, кажется, восемь степеней, на немецкой марке и того больше, но мы в этих своих пьяных забавах решили, что создадим ОДНУ, но такую, что преодолеть ее будет невозможно. Игрушки это были, понимаете? Ученые развлекаются… Академик любил так похулиганить мозгами. Выдергивал какую-то тему, для нас далекую или не очень, и тренировал наши мозги, чтоб мы ими шевелили не только по плановому заданию. Но как это начиналось хмельной игрой, так и оканчивалось.