Пока корабль несся над пустыней, а солнце сжигало небо докрасна, Нумеон никак не мог избавиться от дурного предчувствия.
Они вернули Вулкана, несмотря на все препятствия. Но он видел во взгляде Рай’тана сомнения и незаданные вопросы. Что ждет легион, если Вулкан воскреснет? И что ждет его, если этого не случится?
Нумеон всем своим существом верил, что Вулкан вернется. Он был так одержим этой идеей, что даже не задумывался, не изменит ли примарха это испытание.
До сих пор он и не думал, правильно ли это — только о том, возможно ли. Но, вернувшись на Ноктюрн и оказавшись среди братьев-Саламандр не из Погребального Огня, он взглянул на ситуацию под другим углом.
Магнус Красный утверждал, что приложил руку к чудесам, которые Нумеон не только видел собственными глазами, но и ощущал на себе. Что, если нити его судьбы были темнее, чем он думал в своей одержимости?
Когда «Харибда» вышла из варпа вблизи Святой Терры, Нумеон решил, что это испытание его веры и преданности. Последняя возможность повернуть назад.
Теперь он видел, что ошибся. Она не была последней.
Финальное испытание ждало впереди.
После штурмовика Саламандр на поверхность спустился второй корабль: конической формы, безоружный. Его траектория была задана еще до вылета, но то ли благодаря слепой удаче, то ли из-за чего-то более таинственного, он все же доставил своего единственного пассажира на Ноктюрн.
Глава 64
Бомбардировка
Все началось с грома — раскатистого рокота, который добавил черным облакам мрачности.
Почти восемьсот Саламандр собралось на Арридийской равнине, в бункерах, за стенами, вырезанными из темных гранитных скал, в зоне видимости двух гигантских каменных арок, известных под названием «Драконийские врата».
Верхние части обеих полуарок были выполнены в форме драконьих голов. Драгоценные камни служили им глазами, а символы шли по грубой коже головы до самой потрескавшейся земли, из которой арки выходили. Эти два базальтовых строения, созданных земными шаманами древнего Ноктюрна, стояли здесь уже много веков. Крепость, выросшая в их тени, была моложе.
Над пепельной равниной грозно высились вытянутые редуты и барбаканы, украшенные позолоченными головами мифических зверей. Они стояли вплотную, образуя практически неприступную цепь из редких минералов, адамантия и закаленного керамита.
Драконийские врата не брали время, огненные бури, землетрясения и извержения. Такой же была и крепость, выстроенная под ними, в одном из самых негостеприимных регионов этого мира смерти.
Казалось, что пасти на вершине ворот рычат на невиданную бурю, от которой сам воздух наполнялся запахом чумы. Плотные облака уже приобрели нездоровый, желчно-желтый оттенок.
— Поднять щиты!
По приказу Нома Рай’тана взвыли вокс-сирены, предупреждая ковенанты технодесантников, и над Драконийскими вратами возникло несколько гигантских пустотных щитов, генерируемых восемью парящими в воздухе пилонами-активаторами.
Саламандры, укрывшиеся в бункерах или стоящие на стенах, смотрели, как на Ноктюрн дождем полился яд.
Нумеон глядел в смотровое окно в Виверновой цитадели, их передовом бункере, и ждал, когда спустится смерть.
— Они упорны, — заметил Зитос, стоя рядом с капитаном, который рассматривал облака и представлял, как Гвардия Смерти готовится за ними к атаке.
— Мы должны быть упорнее. — Он повернулся к сержанту с горящими глазами. — И должны внушать это упорство окружающим.
Большую часть их гарнизона составляли новобранцы в незапятнанных доспехах. Нумеон благоразумно распределил среди них своих погребальных ветеранов, дабы те воодушевляли и вели новичков. Гарго присоединился к технодесантникам, ибо хотя он был всего лишь подмастерьем, но уже получил опыт работы с Фар’кором Зонном.
Нумеон знал, что ему потребуется хороший сержант, и никому не доверял так, как Бареку Зитосу. Они начали это вместе и вместе закончат.
— У нас больше людей, чем мы рассчитывали, — сказал Зитос.
Нумеон перевел взгляд обратно на облака.
— И все же так мало.
Зитос не спорил:
— При этом нам противостоят воины, закаленные войной.
— Которые вернее всего превосходят нас числом, — добавил Нумеон.
Саркофаг с Вулканом поместили на нижние уровни крепости, в надежно запертый склеп, и Нумеон злился, что после проделанного пути они всего лишь поменяли одну гробницу на другую.