По бокам от них располагались боевые братья, вооруженные болтерами. Именно им — вместе с авангардом — предстояло доставить ветеранов в сердце боя, где те смогут нанести максимальный урон.
Почти восемьсот Саламандр пересекли почерневшую от огня равнину, давя ботинками стекло, в которое превратился песок. Жуткое войско монстров все бесновалось впереди, разрывая на куски машины и растаптывая воинов в пыль.
— Мы направляемся в этот ад? — неверяще спросил Зитос. — В свое время я убил немало подобных чудовищ. Они, конечно, были меньше, но все равно боюсь, что тут мне не будут рады.
Змии Ноктюрна продолжали свирепствовать и самозабвенно атаковать все вокруг. Землю усеивали десятки разрушенных танков и сотни трупов, но гигантские туши среди них тоже встречались. Все это останется гнить под безжалостным солнцем.
— Сомневаюсь, что они тебя помнят, брат, — ответил Нумеон, бывший в приподнятом настроении, которого у него не было уже несколько месяцев. Приятно было вновь стать частью войска.
Вокс-сирена над Драконийскими вратами беспрерывно выла, призывая к оружию.
Гвардейцы Смерти, истерзанные древнейшими обитателями Ноктюрна и потерявшие почти все бронетанковые батальоны, сдали позиции. Когда Саламандры со всей силы ударили по ним, они отступили еще раз.
Но они оставались воинами Четырнадцатого и, несмотря на все потери, продолжали сохранять численное преимущество.
Они медленно начали перестраиваться. А когда Саламандры подошли на близкую дистанцию, монстры уже успокаивались. Вскоре они без какого-либо побуждения вернулись в землю — так же неожиданно, как появились.
Гвардия Смерти возобновила атаку. Заняв боевой порядок, артиллерийские отделения пробивали бреши в авангарде Змиев. Когти контемпторов, переживших атаку чудовищ, открыли огонь.
Но лучи лазпушек и кулеврин рассекали дредноутов на части. Над равниной разносился грохот драконийских четырехствольных минометов, которые сбрасывали тяжелые снаряды на тыловые ряды еще перестраивающейся Гвардии Смерти. Полностью оправдывая прозвище «бумган», они не давали противнику организовать полноценную контратаку своими громоподобными залпами.
Атака Четырнадцатого легиона захлебнулась. Каждый раз, когда они пытались вернуть инициативу, огнеметные подразделения тут же наступали и выжигали любое сопротивление.
Тяжелые болтеры, автопушки и ракетные установки вели плотный огонь с высоты, а встроенные орудийные позиции — со стен. Один вал охватило пламя: плазменные пушки Гвардии сумели ответить, убив несколько Змиев, но тяжеловооруженные Саламандры хорошо окопались и выжили.
Орудия Гвардии Смерти выкатились вперед для второго залпа, но утонули в лаве, когда под ними раскрылся разлом. Нескольких легионеров в обгоревших белых доспехах ослепило паром из фумарол, после чего с ними покончил отряд неумолимых Огненных Змиев.
Хотя чешуйчатые обитатели земли отступили и успокоились, сама планета продолжала выступать против врагов.
Смертельная непредсказуемость земли давала плоды, и Гвардия начала терять численное преимущество. Пока Саламандры вырезали раздробленную армию по частям, Ном Рай’тан повел своих ветеранов на вражескую командную секцию. Но их лидер смотрел через массу сражающихся только на Нумеона.
Лестигон чувствовал, что Ноктюрн выскользает из его рук. Перед глазами уже стояло его изорванное знамя, обесславленное и потускневшее.
Он не мог этого допустить. Он сражался упорнее всех. Сколько раз смерть и поражение пытались одолеть его, но он не сдавался. Не сдастся и теперь.
«Меня запомнят, — думал он, шагая по ожесточенной, удушливой пустыне. — Этот поганый мир станет местом, где я оставлю нестираемый след в истории».
Окинув взглядом бойню через узкий визор, Лестигон вдруг ясно ощутил, что в этом бою не осталось места военному мастерству, что хитроумными тактиками ничего не добиться. Битва превратилась в грязную драку, в кровавый рукопашный бой. Он хорошо знал этот стиль войны. Он использовал его всю жизнь.
На лице, скрытом шлемом, возникла улыбка.
Он видел их лидера, драконоподобного офицера в чешуе, который рубил его воинов, словно они были деревянными палками.