— Я тебя услышал, — наконец сказал я. — Но у меня будут два условия. Во-первых, распорядителем отбора должен стать Анхель. Во-вторых, условия испытаний я буду менять по своему усмотрению.
— Против кандидатуры племянника ничего не имею. Условия ты можешь менять, но суть испытаний, подготовленных жрецами, должна оставаться прежней. И ещё. Тянуть время ты не будешь. Все испытания должны закончиться в течении месяца, не более.
Месяц? Обычно отборы длятся в 2–3 раза дольше… Но, это только к лучшему. Быстрее закончим — быстрее вернусь к поискам. Я согласно кивнул. Что ж, надеюсь, вместе с кузеном мне что-то удастся придумать, чтобы остаться свободным. Уж кто-кто, а он всегда был на моей стороне в любой ситуации. Улыбнувшись своим мыслям, я развернулся и поспешил покинуть кабинет Императора драконов.
Винсент Макберн.
На этом этапе от меня требовалось немногое. Всего-то подойти к Артефакту, напитать его своей кровью и молиться Огню, чтобы мой замысел провалить отбор сработал.
Артефакт внешне представлял собой обыкновенную каменную глыбу, размером с человека. Сегодня его специально перенесли из Храма Стихий в королевский дворец. Установленный чуть левее тронов отца и матери, этот неотёсанный камень смотрелся совершенно неуместно. Тронный зал, в котором тот был временно размещён, выглядел поистине величественно и был словно полностью пропитан магией. Стены отливали красным бархатом, а золотые рамы зеркал, закреплённые на них, освещал огонь. Этот же огонь можно было увидеть, подняв голову вверх. Потолок полностью покрывала фреска с изображением дерущихся между собой драконов. Вместо люстры для освещения здесь использовалось пламя в форме свечей. Они, как и сама фреска не «стояли» на месте, а медленно передвигались по всему периметру потолка.
Красиво, величественно… Но с каким бы удовольствием я сейчас оказался в любом другом месте. Не отказался бы даже от самого захудалого, лишённого магии мира. В конце концов, магия — не самое интересное во многих из них. Мои мысли нагло прервал звук фанфар и громкая музыка. Это означало только одно — подошло время заходить в этот проклятый зал.
Церемониймейстер громко провозгласил:
— Хранитель Огня и Владыка Пандории Его Императорское Величество Аластар Макберн Третий! Её Императорское Величество Аурэлия Макберн! Его Императорское Высочество Винсент Макберн! Его Светлость Анхель Лаверн!
М-да… В этот «знаменательный» для меня день в зале было, мягко говоря, многолюдно… Поглазеть на наследничка, прыгающего вокруг камня, пришла чуть ли не вся знать Пандории. Для них это, своего рода, развлечение… А я ещё никогда раньше не чувствовал себя клоуном, развлекающим толпу. Что ж, чем раньше приступим, тем скорее я смогу забыть это цирковое представление как страшный сон.
Я просто шагал за Их Величествами, стараясь не смотреть на зрителей, большинство из которых прекрасно знал. Отец с матерью заняли свои места, а я, в компании кузена, остался стоять возле злополучного камня.
И вот на «сцену» вышел Старший жрец Храма Огня. Старик с густой седой бородой, одетый в традиционную обрядовую одежду — длинный белый хитон с кожаным поясом и красный плащ — величественно подошёл к Артефакту. Жрец почтительно склонил голову, поприветствовав Императорскую чету и меня, медленно окинул взглядом остальных присутствующих, после чего произнёс довольно длинную и ужасно неинтересную торжественную речь.
Довольно избито и абсолютно никому не интересно.
Всем присутствующим и так прекрасно известно, что будет происходить в ближайшее время. После проведения ритуала у всех моих… Кхм… Дорогих невест… На плече возникнет огненная метка в форме дракона, кусающего свой собственный хвост. Они могут быть кем угодно и родиться в любом из миров. Единственное, что точно известно — это то, что пару дракону может составить только человек. А значит, представительниц других рас Артефакт не выберет. Но сколько всего их будет? Каким количеством невест я обзаведусь? Никто не знает… Рекордом на подобном отборе было появление более сотни «счастливиц» с несводимым рисунком. Избавиться от этой метки, к сожалению, возможно только одним способом — её носительница должна провалиться на любом испытании отбора. Вот именно в этом я и постараюсь помочь. Каждой. Сколько бы Артефакт их не выбрал.
Глава 2
Появление метки
Марианна Маслова.