Аластар Макберн.
Вздыхаю и тяжело опускаюсь в одно из кресел у камина. Племянник подходит ко второму, собирается разместиться рядом со мной.
— Я предлагал тебе сесть?
— Простите, Ваше Величество… — Анхель чуть ли не отпрыгивает от кресла.
— Не прощу. Почему ты не пришёл ко мне сразу?
— Ваше Величество… Винсент ведь мой двоюродный брат и мой лучший друг… Разве я мог предать его доверие?
— А я — твой Император и твой дядя! Мое доверие, значит, предать можно? — стараюсь, чтобы голос звучал спокойно.
— Ваше Величество… Я бы никогда…
— Хватит! — прерываю жалобное блеяние этого идиота. — Скажи-ка лучше, дорогой племянник, почему бы мне тебя не казнить за измену?
— Ваше Величество… — голос Анхеля задрожал, а сам он побелел.
— Что, причину придумать не можешь?
— Ваше Величество… Клянусь, я не представлял насколько далеко всё зайдёт! Думал, Винс просто развлечётся немного и всё! Я и подумать не мог, что он готов угробить столько ни в чём неповинных…
— Это отговорки, а не причина сохранить тебе жизнь, — устало закрываю глаза и тру переносицу.
— Ваше Величество…
— Ладно. С причиной я помогу. Я не казню тебя за измену потому, что с этого момента ты сделаешь всё, чтобы, во-первых, все испытания прошли, как минимум, три девушки. А, во-вторых, проследишь, чтобы мой сын больше ничего не выкинул, выбрал себе жену и провёл с ней свадебный обряд.
Винсент Макберн.
Оглашение результатов решено было провести за завтраком. Сегодня он подавался в большой овальной столовой, в которой теперь уже спокойно можно было разместить всех невест. Когда мы с Анхелем заходим, все девушки подскакивают из-за стола, кланяются, желают нам доброго утра.
— Доброе, девушки, — и это правда, настроение сегодня отличное! — Прошу, присаживайтесь.
Занимаю своё место во главе стола, приказываю слугам подавать завтрак. Пока они суетятся, расставляя различные блюда и напитки, медленно осматриваю претенденток. На одной из них, Марианне Масловой, взгляд задерживается особенно долго. Похоже, она это замечает, поворачивает голову и смотрит пристально мне прямо в глаза. Сам не знаю почему, но я смущаюсь и сразу же отвожу взгляд.
— Дорогие девушки, — как обычно начинает кузен, хотя почему-то на этот раз без особо энтузиазма и блеска в глазах. — К несчастью, на испытании не всем девушкам удалось поладить с предоставленными в их распоряжение грифонами и добраться до пункта назначения в горах.
Поладить? Тихо прыскаю от смеха. Да уж, поладить и правда не вышло. Замечаю, что моё хорошее настроение не остаётся не замеченным. Марианна Маслова смотрит прямо на меня. В её взгляде вижу злость и… На секунду кажется, презрение? Нет, это было бы странно. Девушка сейчас, должно быть, готова от радости прыгать от потолка — столько соперниц сошло с дистанции.
— Ещё две претендентки хоть и долетели до площадки, но сделали это последними. А значит, по условиям данного этапа, выбыли. Таким образом, дальше проходит ровно половина — шестнадцать девушек. С чем и хочу вас поздравить, а также — преподнести очередной подарок от Его Императорского Высочества.
Слуги тут же ставят перед невестами коробочки. Что я там на этот раз подарил? В коробочке, находящейся ближе всего ко мне невесты, вижу подвеску с топазом. У других — турмалины, рубины, грандидьериты… Интересно, что у Марианны Масловой? К её глазам идеально подошёл бы сапфир или танзанит… Смотрю на девушку. Не понял? Все претендентки сразу бросились открывать свои подарки, а эта даже не смотрит в сторону коробки. Спокойно отламывает маленькие кусочки от булочки, кладёт их в рот.
— Поскольку, вас осталось всего шестнадцать, в вашем крыле освободилось много комнат. Если вы до сих пор делите свои покои с кем-то из других девушек, можете перебраться в другие. Кроме того, с сегодняшнего дня вам разрешено не только свободно передвигаться по крылу невест, но и выходить в главный сад. Если есть вопросы или пожелания, можете их озвучить.
— Я просила через слуг узнать, но так и не получила ответ. Возможно ли предоставить девушкам доступ к библиотеке? — вопрос задает Марианна Маслова. — Невестам, особенно не из вашего мира, не помешала бы информация об испытаниях и о Пандории в целом.