— А теперь на очереди наши дорогие невесты из немагических миров! — объявляет Анхель. — Марианна Маслова!
Не так их много в общей массе. Странно, что Артефакт вообще призвал невест оттуда, где нет магии. Практически уверен, что не увижу даже розовый… О красном тут речи нет. Претендентка проходит через арку. Хм. А цвет-то и впрямь не розовый. Он — ярко-красный. Удивился. Ещё у восьми претенденток из обделённых магией миров наблюдаю различные оттенки розового, что дает им возможность пройти во второй этап. Всего же, как я узнаю благодаря «послесловию» кузена, из двухсот девяти девушек остаётся сто двадцать пять.
Винсент Макберн.
Проформы ради, стукнул пару раз в дверь. Не дожидаясь ответа, толкнул её и вошёл. Анхель сидел в кресле со стаканом в руке.
— А я-то думал, мой дорогой друг трудится в поте лица, — усмехнулся я и плюхнулся в соседнее с ним кресло.
— Именно так, тружусь. Раздумываю над следующим испытанием.
— О чём там раздумывать?
— Ты, вроде как, хотел на каждом избавляться от как можно большего количества претенденток?
— Само собой. Но второе испытание изменить нельзя. Девушки будут призывать духов-хранителей. Тут ничем не помешаешь, — с сожалением констатирую известный нам обоим факт.
На втором этапе каждая девушка подойдёт к водам Озера Огня, вольёт в него немного своей крови, произнесёт слова призыва. Дальше духи сами решат, кому и какого хранителя послать. На своё совершеннолетие я тоже проходил этот ритуал и получил в своё распоряжение тигра. Помощью моего «питомца» за всю жизнь я пользовался только для передачи сообщений. Для девушек же от их духа-хранителя будет зависеть их жизнь на следующих испытаниях.
— Никто не предлагает мешать. Но! Ты ведь — будущий Император? Разве у жены Императора может быть слабый хранитель? — не без ухмылки отвечает кузен.
Хм. Я кажется не зря делал на моего друга ставки. Откидываюсь на мягкую спинку кресла, взмахом руки призываю стакан, наливаю виски, который до моего прихода смаковал Анхель.
— Кстати, Винс, ты проверил? Случайно истинной тут не оказалось? — с надеждой спрашивает меня он.
— Это было бы весьма иронично, — не могу удержаться от смеха. — Потратить кучу времени и сил, а в итоге встретить её на отборе… Но нет, не оказалась. Не почувствовал ничего, да и перстень не сработал.
Смотрю на самое дорогое для меня украшение. На сотый день рождение его преподнёс мне в подарок Анхель. Массивный перстень с толстым ободком, в оправу которого вставлен голубой камень. Если… Нет, не если. Когда. Когда я наконец встречу свою истинную, камень станет красным. Перстень для меня, на самом деле, бесценен. Только благодаря ему я смог проверить намного больше девушек, чем это было бы возможно сделать своими силами.
Винсент Макберн.
До испытания у меня есть время. Анхель и без меня справится с подготовкой. А мне нужно потратить отведённые часы свободы с пользой.
Порталом отправляюсь в один из миров, где нет магии. Мы называем его Ивлис, а местные — Земля. Я уже один раз был здесь и успел проверить большую половину девушек этого мира. Закончить тогда не удалось, поисковый кристалл разрядился — слишком большая территория. Пришлось вернуться домой, чтобы оставить его рядом с источником Огня и напитать энергией. Кристалл был готов ещё три дня назад, но с этим отбором вырваться удалось только сейчас.
Вернулся я в ту же гостиницу, где останавливался прошлый раз. Президентский люкс был занят, но освободился в течении пяти минут. Спасибо моему обаянию. Ну, и совсем немного — магии.
Брызгаю на кристалл каплю своей крови и поиск продолжается. Если всё пройдёт удачно, уже утром кристалл станет красным. Ну, а я пока могу развлечься. Так сказать, лично проверить одну, а может и две-три девушки на предмет истинности.
Уж что-что, а местные развлечения мне по вкусу. В наших борделях не увидишь столько полураздетых девушек, сколько тут в самых обычных ночных клубах. Прохожу внутрь мимо очереди длинноногих красоток, пожирающих меня взглядом. Для этого никакую магию и применять не надо. Костюм из самого дорого магазина в городе, часы, стоимостью с элитное местное жильё сами по себе делают своё дело.
Подошёл к барной стойке, заказал двойной виски. Рядом тут же возникла платиновая блондинка с огромными ресницами. Клянусь, ими можно пыль убирать вместо щёток. Но надо отдать должное. Смотрелись ресницы вполне органично. С такими-то губами… Размером больше моих раза в три.
— Не угостите даму? — хлопая этими средствами для уборки спросила «дама».