Через пару часов после пробуждения наша поредевшая толпа невест собралась на берегу озера. Если бы можно было не обращать внимание на эту толпу и на само испытание, можно было бы насладиться видом вокруг. Он, поистине, был прекрасен. Зеркальная поверхность водоёма отражала в себе горы, окружающие озеро своим кольцом живописных вершин. На этих вершинах, несмотря на жаркую погоду, лежал снег. Настоящий кусочек зимы в окружении знойного лета!
— Дорогие девушки! Приветствую вас на втором испытании! — раздался голос распорядителя отбора. — Его Императорское Высочество присоединится к нам для проведения второй части испытания. А сейчас вашей задачей будет по очереди подойти к Озеру Огня и попытаться призвать своего духа-хранителя.
Анхель Лаверн подал знак рукой и многочисленные слуги тут же поспешили к нам. Каждая невеста получила от них коробочку, в которой лежала большая и довольно острая игла с маленьким листком бумаги.
— С помощью иглы вам нужно поделиться с Озером несколькими каплями своей крови, — продолжил Лаверн. — Сразу после этого вы должны от всего сердца попросить Огонь даровать вам его милость. Слова, которые необходимо произнести, записаны у вас на бумаге. Однако, они не сработают, если просьба не будет искренней или если Огонь сочтёт вас недостойными.
Как и на первом этапе, нас стали вызывать по одной. Очередность на этот раз не повторилась, первой к Озеру подошла Далила — одна из иномирянок. Она медленно опустилась на колени, взяла в руки иглу и застыла, вглядываясь в тёмные воды озера. Было понятно, что девушке очень страшно, у неё тряслись руки. К Далиле подошёл распорядитель, сказал что-то и отстранился. Полагаю, заверил, что бояться нечего, поскольку иномирянка сразу же проткнула иголкой палец и протянула руку над водой. Как только несколько капель крови попали в озеро, над ним взвился густой туман белого цвета.
— Прошу богов благословить меня силами огня, воды, воздуха, земли, — произнесла несмело невеста.
Моментально цвет тумана стал красным и из него сформировался шар, медленно поплывший в сторону Далилы. Девушка отпрянула и с испугом посмотрела на Анхеля Лаверна.
— Не бойтесь, можете прикоснуться. Не укусит. По крайней мере, сильно, — засмеялся Лаверн.
Далила шутку не оценила, но руку всё же протянула. Как только девушка дотронулась до шара, он засветился и лопнул, оставив вместо себя самого обычного на вид котёнка, парящего над водой. Крыльев у него не было, но зверьку это никак не мешало оставаться в воздухе.
— Поздравляю! Огонь вас услышал. Можете забрать своего духа, — произнёс и тут же отвернулся от девушки Лаверн. — Амалия Трайэн! — вызвал он следующую претендентку.
Далила поспешила встать и отойти, взяв на руки своего котёнка, который совершенно не сопротивлялся. Место первой иномирянки заняла вторая — моя соседка по комнате. Её духом оказалась стрекоза. А вот после просьбы следующей девушки туман не появился.
— Очень жаль, для вас отбор окончен, — констатировал распорядитель через несколько минут ожидания.
Девушку тотчас же увели слуги. Подобная неудача постигла не менее трети невест. А у тех же, кто получил благословение, духи были весьма разнообразными. Кого тут только не было! Пантера, собака, ворона, жаба… Даже кузнечик!
Я вновь оказалась в числе последних. Когда возле меня материализовался шар из тумана, я не на шутку испугалась. А что если передо мной сейчас появится змея? Я же даже в руки её взять не смогу! А если паук? Огромный, черный тарантул потянется ко мне своими лапами…
— Марианна, не тяните! Мы же не хотим здесь ночевать? — раздражённо поторопил меня распорядитель.
Что ж. Чему быть, того не миновать? Так ведь? Протягиваю руку, зажмуриваюсь и дотрагиваюсь до своего шара.
— Интересно… — слышу рядом голос Лаверна.
— Что это? — с удивлением спрашивает кто-то из девушек.
Глава 6
Проверка на смелость
Винсент Макберн.
Стою в пещере под пологом невидимости вместе с жрецами и слугами, наблюдающими за проведением отбора. Смиренно жду, когда же уже откроется портал и перенесёт с озера первую партию девушек. Наблюдать целый день как куча девиц прокалывает себе пальцы? Увольте. А вот на вторую часть испытания посмотрю с удовольствием. И даже приму в ней активнейшее участие. Конечно, всё должно было закончиться призывом духов, но мой кузен — гений.