— Задай ему как следует! — раздался голос из-за плеча.
Рэй принялся избивать четырёхрукую тварь, пока та не упала на землю. В решающем третьем раунде он был близок к тому, чтобы автомат потребовал для продолжения монету, запустив обратный отсчёт времени, по окончании которого игрок признавался побеждённым. Но в последний момент борьба за титул чемпиона продолжилась.
Когда он покончил с Шан Цунгом, от первого рекорда его отделяли какие-то пятьдесят тысяч очков.
— Ты почти сделал это! — с уважением произнёс мальчишка.
— «Почти» не считается, — сказал Рэй, глядя на таблицу достижений, где лучшие игроки расположились в следующем порядке: VLT, RAY, JCK.
После вечерней работы Рэй отошёл в сторону, прислонился спиной к стене, вытащил пачку сигарет и закурил. Сегодня машина привезла «по мелочи», как обычно выражался хозяин магазина, поэтому подросток справился с переноской коробок без особых напрягов. Он выпустил изо рта серую струю дыма и взглянул на часы. Без пятнадцати восемь — ещё есть время, чтобы немного отдохнуть, прежде чем идти к фонтану.
— О чём задумался? — окликнул его пожилой человек.
— Я даже не слышал, как вы подошли, мистер Девероуз, — обернулся Рэй.
— Поэтому я и спрашиваю, что тебя так занимает.
— Помните ту девушку, о которой я вам недавно рассказывал?
— Припоминаю, — кивнул собеседник.
— Я последовал вашему совету и оставил у неё под окнами сообщение, в котором указал место и время встречи.
— И что она?
— Не пришла.
— И ты, конечно же, сдался без боя?
— Нет, я каждый день прихожу к фонтану и жду её.
— Сегодня тоже пойдёшь?
— Пойду, но если она не появится до конца недели, то мне придётся отступиться.
— Знаешь, Рэй, иногда в этой жизни нам не хватает самой малости, чтобы дождаться своего счастья. Мы идём по улице, не подозревая, что оно ждёт нас за ближайшим углом, и в самый последний момент сворачиваем в сторону, когда до цели остаётся всего несколько шагов. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?
— Кажется, да. Но как понять, что счастье рядом, и не свернуть раньше времени?
— Никто не ответит на твой вопрос, — покачал головой мистер Девероуз. — Как бы банально это ни звучало, но иногда наш лучший советчик — это сердце. Прислушайся к нему и постарайся понять, какой оно даёт совет.
— Наверное, я не умею этого делать, — пожал плечами подросток.
— Когда-нибудь ты обязательно научишься, — улыбнулся хозяин магазина.
Стоя около фонтана, Рэй долго думал о словах мистера Девероуза. Он старался обнаружить внутри себя волшебный голос, который, подобно мудрому наставнику, указал бы ему правильный путь, но не извлёк на поверхность сознания ничего, кроме жгучих сомнений.
«Готовь деньги на пиво, — подзуживала его собственная неуверенность. — Ты проиграл спор».
Уходящая осень хлестала в лицо ветром, словно плетью. Листья на деревьях свернулись и почернели, отрываясь от веток и падая на землю безжизненным пеплом. Рэй отчётливо представил, что нечто похожее происходит в его душе. Мёртвый пейзаж без всякого намёка на светлые краски.
Ожидание вновь оказалось напрасным.
— Рэй ещё не успел рассказать тебе о нашем споре? — обратился к Гэйджу Холден, когда друзья втроём собрались в баре, что в последнее время происходило не так часто из-за сложных семейных обстоятельств Рэя и его работы.
— Нет, а что за спор? — оживился Гэйдж.
— В конце недели мы будем пить пиво за счёт нашего Ромео, который до сих пор надеется на встречу со своей Джульеттой. Верно, Рэй?
Тот показал Холдену средний палец.
— Ладно, парень, не обижайся. Я готов хоть сейчас отказаться от претензий на «Будвайзер».
— Вы можете внятно мне объяснить, о каком споре идёт речь? — вмешался в разговор Гэйдж.
— В прошлый раз мы с Рэем договорились, что если Виолет — так, кажется, её зовут? — придёт к нему на свидание до конца недели, то с меня дюжина бутылок пива, а если по истечении семи дней она не появится на условленном месте встречи, то покупать пиво придётся Рэю.
— Ты до сих пор ходишь к фонтану? Невероятно! Я бы на твоём месте давно махнул на эту девушку рукой и подыскал себе какую-нибудь другую.
— Вы не понимаете, — возразил подросток, но у него не было никакого желания что-то объяснять друзьям. К тому же, он и сам понимал, что в своём упорстве выглядит со стороны, по крайней мере, странно. Как можно влюбиться в незнакомку, толком не зная её? Всё равно что впасть в бесконтрольный эпилептический припадок.
— Между прочим, с твоей стороны это мошенничество, — повернулся к Холдену Гэйдж. — Ты же видишь, что человек совершенно слетел с катушек, и предлагаешь ему вступить в обманное соглашение.
— Я не буду иметь никаких претензий, если Рэй сочтёт спор недействительным, — начал оправдываться Холден.
— Нет, уговор есть уговор, — ответил подросток.
— Рэй, мы отлично понимаем, в какой ситуации ты сейчас оказался. Тебе приходится снимать квартиру, работать, а тут ещё эта девушка. Но зачем всё усложнять? Почему бы нам с Холденом не купить пива на троих?
— Не нужно относиться ко мне подобным образом! — почувствовал неожиданную злобу Рэй. — Я не калека, чтобы меня жалели!
— Остынь, Рэй. Я всего лишь хочу, чтобы ты отменил нелепый спор с Холденом. Возможно, тебе кажется, что так ты что-то изменишь, но этим ничего не добьёшься.
— Я сказал и от своего слова не отступлюсь, — Рэй остался непреклонен.
— Что ж, пусть будет по-твоему, но в следующий раз вам придётся спорить в моём присутствии, иначе я заранее объявляю о нарушении условий взаимного соглашения с оговорённой компенсацией.
— Где ты набрался таких фраз? — поморщился Холден, словно ему под нос сунули кучу собачьего дерьма.
— По телевизору и не такое услышишь, — усмехнулся Гэйдж. — Особенно когда его смотрит твоя оглохшая бабуля, накручивающая звук на полную громкость.
В какой-то момент внутренний голос Рэя дал слабину и воскликнул: «Соглашайся, пока у тебя появился шанс!» Предложение Гэйджа об отмене спора и впрямь прозвучало заманчиво, но Рэй не хотел снисхождения. Да, у него не так много денег, чтобы позволять себе тратить их столь безответственным способом, и всё-таки это ещё не значит, что Холден и Гэйдж должны делать ему подачки.
«Ты до сих пор так и не купил себе тёплую одежду! — напомнил всё тот же предусмотрительный внутренний голос. — Хотя мог бы забрать старые вещи из родительского дома. Правда, кое-кому гордость не позволяет этого сделать. И чего ты добиваешься собственным упрямством? Хочешь подхватить простуду в такую погоду, чтобы лишиться возможности работать и платить за съёмное жильё?»
Рэю показалось, что его сознание распалось на две ополчившиеся друг против друга части. Одна требовала избавиться от пустых фантазий и повзрослеть, а другая отстаивала необходимость не сдавать позиций, вопреки всем трудностям.
«Забудь Виолет, откажись от спора, оденься по сезону», — назойливо твердил внутренний голос.
«Конечно, предай прекрасное чувство, переступи через принципы и признай свою никчёмность перед отчимом», — возражал в ответ голос номер два.
К какому из них следует прислушиваться? Какой из них идёт от сердца? Этого Рэй не знал.
В фонтане перекрыли воду. Почему-то подросток воспринял данный факт, как неприятное знамение, словно от этого зависела судьба его встречи с Виолет. На улице похолодало ещё сильнее, и теперь Рэй дрожал от холода в лёгкой куртке. Он взглянул на часы и убедился, что сегодня у него осталось не так много времени, прежде чем очередной вечер принесёт разочарование.
«Напрасно надеешься, — прозвучал в голове внутренний голос. — С таким же успехом ты мог бы ждать второго пришествия».
Но Рэй терпеливо ждал. Минутная стрелка обошла целый круг и пересекла рубеж, возвещающий о начале десятого часа. В парке уже зажглись фонари, и мир приобрёл новые очертания.
Неожиданно кто-то закрыл Рэю глаза тёплыми ладонями, и его сердце замерло от изумления. Он обернулся и едва подавил в груди радостный вопль. Перед ним стояла улыбающаяся Виолет. С момента их последней встречи она стала выглядеть ещё прекраснее.