— Можно присесть? — первым вступил в разговор подросток.
— Конечно, с каких пор ты стал спрашивать разрешения?
— В прошлый раз я повёл себя не самым лучшим образом, поэтому… — Рэй сделал паузу. Подобные извинения ему всегда давались с огромным трудом. — …я бы не хотел, чтобы вы с Гэйджем обижались на меня.
— Никто на тебя и не обижался, — ответил Холден.
— Но вы тоже были неправы, — тут же перешёл в наступление парень. — В тот вечер Виолет на самом деле была возле фонтана. Более того, вчера у нас с ней состоялось первое свидание.
— Вот оно что, — ехидно кивнул собеседник. — То-то я смотрю, что у тебя лицо заспанное. Наверняка всю ночь куролесили в горизонтальном положении?
— Нет, до этого дело пока не дошло. Мы ходили танцевать в ночной клуб.
— Только не говори, что ты попал в тусовку придурков-рейверов.
— Они оказались вовсе не такими придурками, какими ты их себе представляешь.
— Вот дерьмо! — Холден произнёс это так экспрессивно, что к нему обернулось несколько посетителей бара. — Они же там все обдолбанные в хлам. Я один раз заглянул в их клуб и увидел, как стадо зомби сотрясается под звуки, даже отдалённо не похожие на нормальную музыку.
— Сначала мне тоже так показалось, но потом… — Рэй понизил голос, чтобы никто, кроме Холдена, его не услышал. — …Виолет дала мне «билет в страну чудес».
— Что она тебе дала?
— Помнишь сказку «Алиса в стране чудес»? Главной героине пришлось выпить микстуру, чтобы пролезть в дверцу, ведущую в волшебную страну.
— Только не говори, что ты сел на колёса!
— Тише.
— О нет, Рэй, — с сожалением покачал головой Холден, словно узнал о смерти близкого человека. — Ты же знаешь, чем это чревато. Если будешь травить себя всякой дрянью, очень скоро твои мозги превратятся в гнилую труху.
— Я не собираюсь этого делать. К тому же, таблетка оказалась совсем лёгкой. Она всего лишь вызвала приятные ощущения, и никаких глюков.
— Не связывался бы ты с ней.
— С таблеткой?
— С этой Виолет. Мало тебе проблем? Сколько она взяла с тебя за химию?
— Нисколько.
— Стандартная схема. Сначала тебе демонстрируют кайф, а потом начинают тянуть из тебя деньги, потому что существовать без кайфа ты уже не можешь.
— Ты ошибаешься! Виолет не такая.
— А какая? — с сарказмом спросил Холден. — Может быть, я действительно ошибаюсь, и она послана небесами, чтобы очистить нашу землю от грехов?
— У неё были какие-то серьёзные проблемы, и она ушла из дома. Возможно, ей потребовалось средство, чтобы как можно быстрее забыть о прошлом.
— Не нравятся мне ни она, ни её история с тёмным прошлым.
— Ты её даже не знаешь.
— А мне достаточно того, что я уже услышал.
Рэю стало обидно, что друг отзывается о его девушке подобным образом. В его глазах это выглядело так, словно вандал забрался в храм иноверца и предал бесчестию самую драгоценную святыню. И сколько бы Рэй ни пытался объяснить, что Виолет — удивительное порождение человеческой природы, Холден всё равно этого не поймёт.
— Я, пожалуй, пойду, — произнёс подросток.
— А разве ты не подождёшь Гэйджа? Мы же собирались втроём выпить пива, которое ты выиграл.
— Что-то не хочется. Лучше как-нибудь в другой раз. Передавай Гэйджу от меня привет.
Во время бесцельной прогулки по городу Рэй случайно наткнулся на ещё один игровой автомат «Смертельная битва», установленный в магазине видеокассет. Он взглянул на таблицу рекордов и понял, что без труда сможет завоевать первое место. Вокруг столпились мальчишки, и подросток предложил им показать настоящее прохождение с убийством последнего босса. Те с радостью согласились, уступив место опытному игроку.
Виртуальные поединки складывались на удивление удачно, и Рэй одного за другим побеждал оппонентов без единого проигранного раунда, вызывая бурное восхищение юных зрителей своим мастерством. Он виртуозно совершал захваты, для которых требовалась хорошая сноровка, потому что приёмы требовали короткой дистанции между бойцами. Любая попытка соперника нанести удар либо блокировалась, либо оборачивалась потерей здоровья для самого нападающего.
— Вы это видели? — удивлённо переглядывались за спиной Рэя школьники.
— Наверное, это один из разработчиков игры, — сказал кто-то шёпотом. — Разработчики всегда знают секретные коды, чтобы всё время побеждать.
Рэй вступил в схватку с Горо и получил абсолютную победу, потому что медлительный четырёхрукий монстр так и не смог нанести противнику ни единого повреждения.
— Я же вам говорил, — вновь тихо произнёс мальчишка, выдвинувший предположение о том, что подросток является разработчиком «Смертельной битвы». — Следите за его пальцами, чтобы запомнить, какие комбинации кнопок он нажимает.
Но Рэй не обратил внимания на попытку школьников уличить его в бесчестной игре, потому что знал, что с его стороны никакого обмана нет.
— Сейчас он наваляет Шан Цунгу, — похоже, что среди зевак редко кому удавалось одержать верх над коварным колдуном с такой же лёгкостью, как это делал подросток.
Когда игра подошла к концу, парень заметил, что ему всё-таки удалось набрать большее количество очков, чем Виолет. Жаль, что он установил данный рекорд не в баре, а здесь, где этого не увидит никто из тех, кто его знает.
— Первая строчка в ранге игроков! — радостно объявил один из мальчишек.
— Использовать коды для прохождения нельзя, — продолжал отстаивать ошибочную версию другой зритель.
Рэю же было без разницы, верят ему, или нет. Если бы он взялся доказывать свою правоту каждому, кто сомневался в правильности его действий, то жизнь превратилась бы в бесконечную череду ожесточённых споров и прений. Хватит! Теперь он будет считаться только с собственным мнением.
Лёжа в кровати, Рэй долго не мог уснуть, потому что думал о Виолет. После беседы с Холденом в нём всё же зародились некоторые сомнения. Что он знал об этой девушке? Имя и адрес её дома. Что ещё? Она покинула дом при обстоятельствах, о которых не хочет распространяться, по ошибке прихватив куртку брата (следовательно, у неё есть брат). Она посещает клубные рейвы и берёт у знакомого химика улётные таблетки. Она классно играет в «Смертельную битву». Вот, пожалуй, и всё, что подростку было о ней известно.
«А что, если Холден прав, и она собирается тянуть из тебя деньги?» — как же Рэй ненавидел этот внутренний голос. Он вечно задавал неудобные вопросы, он вечно требовал однозначных ответов, он просто досаждал Рэю своим существованием.
Нет, Виолет не будет так поступать, хотя бы потому, что она догадывается, в каком материальном положении находится подросток. Девушка даже принесла ему тёплую куртку. Данный факт должен заткнуть глотку внутреннему голосу и его бесконечным «а что, если…»
«Она подсадит тебя на наркотики», — не унимался невидимый собеседник в голове Рэя.
«Я контролирую ситуацию», — подумал парень. К тому же, химик, поставляющий таблетки для Виолет, судя по всему, позаботился о минимальной дозе вещества. Ровно столько, чтобы испытать радость и получить удовольствие от танцев. Между прочим, в ту ночь в «Бездне» присутствовали и те, кто явно проглотил больше, чем следовало. Это читалось на их обезумевших лицах с вытаращенными глазами и безостановочными цикличными движениями, как будто ими управлял адский маховик, а они лишь повиновались мощной внутренней инерции.
Повторит ли он приём розовой таблетки, когда Виолет снова приведёт его в клуб? Голос разума подсказывал, что впредь ему лучше отказаться от употребления химии, так как это, по выражению Холдена, со временем может превратить его мозги в «гнилую труху». Он уже получил некий эмоциональный опыт от одновременного воздействия экстази и рейв-музыки, поэтому в следующий раз можно ограничиться только музыкой.
«И ты откажешься составить компанию ненаглядной Виолет?» — издевательским тоном спросил внутренний собеседник.