«Я посоветую и ей избавиться от пагубной привычки», — мысль вызвала у Рэя счастливую улыбку.
«Ничего у тебя не получится».
«А это мы ещё посмотрим», — Рэй перевернулся на другой бок и провалился в глубокий сон.
Неделя без Виолет тянулась мучительно долго. Подросток то и дело поглядывал на календарь в магазине мистера Девероуза, считая дни до следующей встречи, и каждый раз его охватывало волнение, потому что ему предстоял разговор по поводу пристрастия девушки к «билетам в страну чудес». Он боялся, что она не захочет его слушать или вовсе пошлёт куда подальше. В конце концов, кто он такой, чтобы читать ей нравоучения, ведь у них состоялось всего одно свидание?
Рэй неоднократно пытался выстроить в голове примерный сценарий диалога, но реплики девушки могли значительно отличаться от тех, какие создавало его воображение, и тогда он окончательно забросил подобные мысленные репетиции. В любом случае, невозможно предвосхитить, как именно завяжется их разговор. Возможно, ему и представится удобный случай намекнуть ей на отказ от употребления всяческой дряни, чтобы это прозвучало не столь вызывающе для Виолет. А если не представится… что ж, он попробует что-нибудь придумать.
— Привет! — девушка пришла на свидание в условленное время и подарила Рэю нежный поцелуй.
— Привет! — ответил подросток, чувствуя, как сердце начинает биться в предвкушении нелёгкой беседы. — Какие планы на вечер?
— Я хотела спросить тебя о том же, — пожала плечами Виолет.
Вот и пожалуйста, ни одна из схем, которые Рэй разрабатывал для объяснения, не включала такого неожиданного поворота.
— Разве ты не собиралась пойти в клуб? — спросил парень.
— Сегодня у меня нет настроения, — отрицательно покачала головой девушка. — Может быть, у тебя есть более интересные идеи?
— У меня? — он судорожно начал перебирать в голове варианты какого-нибудь сносного времяпровождения. — Дай-ка подумать…
— Кстати, как куртка? Ты в ней не мёрзнешь?
— Нисколечко. Должно быть, твой брат носил её совсем недолго, потому что она выглядит совсем как новая.
— Он у меня очень аккуратный, — почему-то на лице Виолет отразилось смущение.
— А я недавно установил новый рекорд в «Смертельной битве», — вспомнил Рэй.
— Значит, теперь ты оттеснил меня на вторую строчку, чемпион?
— Нет, я играл не в баре, а в магазине видеокассет.
— Как заботливо с твоей стороны, — девушка одарила парня ироничной улыбкой.
— Вообще-то так получилось из-за того… — Рэй осёкся, подбирая правильные слова. Как рассказать Виолет о разговоре с Холденом и о его точке зрения на отношения между ними? По сути, подросток перестал заходить в бар только потому, что не хотел встречаться с друзьями и видеть на себе их осуждающие взгляды. Наверняка Холден поведал Гэйджу о случившемся, и теперь они будут считать, что у Рэя начались проблемы с наркотиками.
— Из-за чего? — девушка заметила замешательство спутника.
— Из-за того, что автомат в баре несколько дней не работал, но теперь его починили, — ему пришлось прибегнуть к невинной лжи, чтобы избежать более сложных объяснений.
— Отлично, тогда пойдём туда, где ты установил рекорд.
— Зачем?
— Разве тебя не учили в детстве, что девушек нужно пропускать вперёд? В том числе, и в рейтинговой таблице лучших игроков.
Через четверть часа Рэй привёл спутницу к нужному месту и не без некоторой гордости продемонстрировал своё достижение.
— Неплохо, — одобрила она результат. — Посмотрим, что можно с этим сделать.
Виолет подошла к органам управления аркадного автомата и выбрала единственного игрового персонажа женского пола — Соню Блейд.
— Девочки играют за девочек? — усмехнулся парень.
— Девочки надирают задницы мальчикам, — в первом же раунде Соня несколькими изящными захватами с помощью ног повергла противника на землю, и при этом тот не нанёс ей никакого урона.
— Отличный бой, — прокомментировал происходящее на экране Рэй.
Но на этом счёт виртуальных побед не закончился. Девушка одного за другим уничтожала противников на пути к вершине боевого списка, не забывая добивать их с помощью изощрённых фаталити. У Шан Цунга не оставалось ни единого шанса доказать статус главного босса, потому что главным боссом здесь была Виолет.
После окончания игры Рэй стал свидетелем того, как его рекорд сместился на вторую строчку. Турнирную таблицу вновь возглавил результат VLT.
Девушка предоставила подростку возможность отыграть чемпионский титул «Смертельной битвы», но после трёх неудачных попыток тот понял, что тягаться с ней не имеет смысла. Она подняла планку достижений на недосягаемую высоту.
— У тебя талант, — признал Рэй.
— По большому счёту бесполезный, — ответила Виолет. — В повседневной жизни он не приносит мне никакой пользы.
— Но разве тебя не радует тот факт, что ты находишься на самом верху почётного списка?
— Это всего лишь игра, — пожала плечами собеседница. — А моя победа с наибольшим количеством очков — просто цифра, которая хранится в электронной памяти этой железяки.
Он проводил её до дома, но ещё не успел попрощаться.
Сегодня ему так и не удалось завести разговор на щекотливую тему о таблетках. К счастью, и не понадобилось.
Виолет остановилась и внимательно посмотрела в глаза Рэя, как будто хотела поделиться с ним какими-то мыслями без слов. Хотела, чтобы он прочёл это по её взгляду. Чтобы уловил невысказанную суть.
Ему же показалось, что она подаёт сигнал к действию, и протянул руки для объятий.
Девушка мягко отстранилась и улыбнулась:
— Пожалуйста, Рэй, не торопись.
— Не буду, — произнёс подросток.
«Почему она сразу становится такой зажатой, когда я пытаюсь сблизиться с ней? — подумал он, и тут же в голове вспыхнула яркая догадка. — Неужели она до сих пор не занималась этим с парнями?»
Мысль показалась нелепой, потому что Виолет отнюдь не выглядела девочкой-недотрогой. Наверняка у неё уже был приятель, который показал, чем именно занимаются взрослые люди в уединённых местах. Или нет? Она ходит в ночные клубы, она принимает нелегальные вещества, но она — девственница?
Сам-то Рэй впервые занялся сексом с девчонкой полтора года назад. Между ними не было большой любви или каких-то там особенных чувств. Обоими двигало любопытство. Вышло далеко не так, как об этом рассказывали старшеклассники. Рэй «сдулся» примерно через полминуты, а его партнёрше не понравилось вовсе. «Как будто кто-то поковырял у тебя в носу слишком большим пальцем, и из него пошла кровь», — сделала вывод она.
Но если Виолет действительно не имеет опыта, это всё меняет. Рэю придётся ждать, пока она сама не почувствует, что готова зайти чуть дальше в их отношениях.
— Почему ты молчишь? — вернула Рэя к реальности Виолет.
— Извини, на мгновение задумался.
— О чём же?
— О нас.
— О нас, или о том, чем мы занимаемся? — улыбнулась девушка.
— Наверное, ты права, и мы должны узнать друг друга немного лучше, поэтому не будем забегать вперёд.
— Я рада, что могу рассчитывать на твоё понимание, — Рэй всё-таки получил тёплый поцелуй, после чего Виолет покинула его в сгущающихся сумерках подкравшейся зимы.
После нескольких длинных гудков мать Рэя взяла трубку. Услышав её голос, он почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Женщина обратилась к неизвестному собеседнику, но он не сразу нашёл в себе силы, чтобы ответить.
— Алло? — произнесла Карлин. — Пожалуйста, говорите, я вас не слышу.
«Мама, ты не слышала меня на протяжении достаточно долгого времени. Пожалуй, с тех самых пор, когда в нашей жизни появился Далтон», — с грустью подумал подросток, как можно крепче прижимая трубку к уху, чтобы отчётливее слышать родной голос, слегка искажённый линией связи.
— Я вас не слышу, — повторила мать.
— Привет, мам, — наконец-то выдавил из себя парень.
— Рэй? Это действительно ты?
— Я, мам. Как у тебя дела?