Мизерные, вот какие они были. Очень мизерные.
Времени на обдумывание не осталось. Прямо сейчас мне нужно отвлечь внимание монстра от Эшли. Я вытащила топор из рюкзака и метнула его. Ведьмы наблюдали, как он описал дугу в воздухе над длинным телом существа.
— Ха! Ты промазала, — сказала Келси с удовлетворенной улыбкой.
Я повернулась, чтобы посмотреть ей в лицо.
— Я целилась не в существо.
Ее самодовольное выражение испарилось, когда она заметила, куда попало лезвие топора. Оно разрезало одну из веревок Эшли, освободив ее правую ркуу.
Казалось, вид оружия разозлил монстра, потому что он раскрыл свои массивные челюсти и издал оглушительный рев. Ведьмы зажали уши ладонями. Существо отпрянуло от пруда и распласталось на земле.
— Что он делает? — спросила Маргарет. — Почему повернулся к нам, а не к подношению?
— Потому что мы не закончили подготовку, — простонала Бренда.
— Ему просто нужна команда. — Келси выбежала прямо перед ним и сердито ткнула пальцем в сторону пруда. — Она позади тебя. Это твое подношение. Иди и возьми его! — она повернулась лицом к остальным. — Возможно, нам нужно сказать по-испански. Кто-нибудь может перевести?
— Федра может. — Бренда запнулась.
Келси не следовало поворачиваться к этому существу спиной. Крокодилоподобный монстр набросился на рыжую и поглотил ее целиком.
Бренда закричала.
— Пенелопа, сделай что-нибудь!
— Как думаешь для чего создано жертвоприношение, глупая корова? Оно пока не хочет мне подчиняться, — рявкнула Пенелопа. — Сиерра, избавься от этой помехи.
Эта помеха в данный момент испытывала потрясение. Жертвоприношение. Самогон. Пропавший гвибер. Невероятный крокодилоподобный монстр. Кажущимся нелепым вопрос Келси об испанском языке.
— Это кулеброн, — объявила я, ни к кому конкретно не обращаясь. Кулеброн был монстром-оборотнем, ассоциировавшимся с сельской местностью Чили. Он питал особую слабость к агуардиенте17, отсюда и самогон, возможно именно так они его и вызвали, и его одомашнивание лучше всего достигалось путем жертвоприношения. Его обычной формой была волосатая змея чудовищных размеров с гигантской головой теленка, но существо может принимать любую форму, которая больше всего пугает детей. Судя по его нынешней форме, внутренний ребенок Эшли все еще боялся крокодилоподобных монстров.
— Ты не испортишь нам это, — сказала Пенелопа. — Звезды, наконец, сошлись, и сегодня вечером мы получим кулеброна.
— Зачем вообще его одомашнивать? Ты не сможешь гулять с ним по городу на поводке. — Затеем я вспомнила другую важную информацию — одомашненный кулеброн способен приносить богатство своему "хозяину". Мой желудок сжался. Из всех причин жертвовать людьми. — Все из-за денег?
— Мы пожертвовали слишком многим, чтобы позволить тебе остановить нас сейчас. — Маргарет бросилась вперед, чтобы защитить кулеброна. Существо продемонстрировало свою признательность, открыв массивные челюсти и проглотив ведьму. Его пасть захлопнулась, а я боролась с отвращением, которое пронзило мои внутренности. Это не ситуация с Ионом и китом18. Существо не вырвет Келси и Маргарет.
Я не была уверена, когда люди перестали кричать — звук превратился в фоновый шум.
По лицу Бренды текли слезы.
— Это зашло слишком далеко, Пенелопа. Уже потеряно слишком много жизней. Вдруг жертвоприношение снова не сработает? Позволь ей убить его прежде, чем оно убило всех нас.
Снова. Были и другие попытки. Держу пари, офицер Линдли была одной из них.
Лицо Пенелопы осталось бесстрастным.
— Сиерра, наша посетительница сказала, что картечь не может причинить ей вреда. Посмотрим, сможет ли магия.
В глазах Сиерры промелькнула неуверенность. Казалось, она разрывалась между здравым смыслом Бренды и ужасающим безумием Пенелопы.
— Я не хочу вредить тебе, Сиерра, — предупредила я, — но, если бросишь в меня хоть одно заклинание, что пожалеешь об этом.
Пока Сиерра раздумывала над непривлекательными вариантами, кулеброн воспользовался возможностью принять свою естественную форму. С выпученными глазами и деформированными ушами, его голова казалось гротескной и совсем не похожей на на одного теленка, какого я когда-либо видела. Его змеевидное тело было покрыто слоем жестких волос.
— Вот ты здоровяк, — сказала я. — Держу пари, приятно снова оказаться в собственной шкуре. — я почувствовала странную связь со зверем, понимая, что он тоже имеет доступ к ночным кошмарам своих жертв.