– Иди отсюда, малой, – проворчал он. – Не мешай.
– Я-то уйду, – сказал Сергей. – Люди куда уйдут, когда в шторм доски рассядутся?
– Это где ж они рассядутся? – возразил пузатый. – Что несёшь? Три седьмицы, как днище и борта просмолили.
– А ты иди сюда, я покажу.
– Ну смотри, малой, – проворчал пузатый, перебираясь через борт и тяжело спрыгивая на причал. – Ежели соврал, я тебе такого леща отвешу… И не гляну, что детский!
– Вот здесь, – показал Сергей на рискованное место.
– Да нет тут ничего! – заявил пузатый. – Ладно всё.
– Отсюда глянь! – потребовал Сергей. – Вот сюда!
И ткнул в борт подобранным на причале обломком весла.
– Да чего там… Ах ты ж собачий хвост!
Пузатый хлопнул себя по ляжкам, а потом поглядел на Сергея едва ли не с восхищением:
– А ты глазастый, детский. Зовут как?
– Варт.
– Ай молодец, Варт! Откуда в кораблях понимаешь?
– Так у отца моего три судна было. Он меня и научил. Купец он был.
– Умер, что ли? – с сочувствием спросил пузатый.
– С моря не вернулся.
– Беда, – посочувствовал пузатый. – Ну ты теперь княжий. Не пропадёшь. Меня Стожар зовут. Сегодня ж князю о тебе скажу. А уж он тебя без награды не оставит, не сомневайся. И ко мне, если что надо… А! И так заходи. Моё подворье тебе любой покажет.
И полез по доске обратно на лодью.
А Сергея обступили товарищи.
– А ты, Варт, выходит, и в кораблях понимаешь! – сказал Ратша.
– Есть немного, – подтвердил Сергей.
– Ага, немного! Самого Стожара поучил, а он – главный княжий корабельщик. Ох, чую я: будем мы когда-нибудь под твоим началом в бой ходить!
– А что, я не против, – сказал ещё кто-то.
– И я.
– И я.
– Ну что, Варт, куда пойдём теперь? – спросил Ратша, явно передавая Сергею лидерство.
– Это уж ты решай, друже. Я здесь три седьмицы только, а ты небось всё интересное знаешь. Покажешь?
– А то! – оживился Ратша. – Пошли, браты, на косу. Там бабы бельё стирают. Заголяются аж по жопки!
Не то чтобы Сергея могли заинтересовать бабьи жопки, но он пошёл. Нехорошо отрываться от коллектива, который только-только признал тебя вожаком.
Глава 6
Князь Стемид
– А с виду и не скажешь, – произнёс князь Стемид, разглядывая Сергея. – Геллирова сына побил, это ладно. Но лодья… Стожар уж так тебя расхвалил. А он на доброе слово скуп. Вот обругать – другое дело, тут его не всякий пёс перегавкает! – Князь и сыновья засмеялись.
Все, кроме Рёреха. Средний сын глядел на Сергея так, словно хотел заглянуть ему прямо в голову.
– Но в одном он прав: услугу ты нам всем оказал немалую. Что скажешь?
– Рад я, княже, – скромно потупившись, пропищал Сергей. – Вы меня от нурманов спасли, в детские приняли. В долгу я теперь неизбывном. А тут хоть какую помощь оказал.
– Ну с нурманами это скорей не мы, а Варт нам помог, – вмешался Рёрех. – Не вырвись он да не крикни, что у нурманов полон, неправедно взятый…
Стемид покивал.
Сергей нисколько не сомневался, что отнятые у нурманов люди домой не отправились, а остались впахивать на варяжского князя. И не факт, что вольными, а не холопами.
Но мысли свои оглашать не стал.
Беседовали они не в большом зале, а в светлице на втором этаже. Небольшой и уютной. С довольно изысканной мебелью и даже с парой стульев с высокими резными спинками. На одном из них и восседал Стемид. Второй был свободен. Княжичи расположились кто где. Турбрид прохаживался у окна. Рёрех – позади отца, опершись на спинку стула. Трувор – на сундуке, накрытом сверху небольшим ковром.
– Пестуны его хвалят, – подал голос Рёрех. – Учится, говорят, быстро и себя не жалеет.
– Что себя не жалеет, это я вижу. – Князь глянул на обмотанную тряпицей руку Сергея. – А ещё говорят: на коне он хорош, но ездит не по-нашему. И стремена укоротил по-степному. Почему так? – и вперил в Сергея взгляд, от которого у пацана Варта мурашки побежали по спине и захотелось пасть на колени и в чём-нибудь покаяться.
В следующую секунду Сергей совладал с мальчишескими инстинктами, но так даже лучше вышло, что сначала он испуг показал, а не встретил грозный взгляд князя без робости.
– Так я ж с юга! – ответил он. – У нас так многие ездят. Так и стрелять, и рубить с седла сподручней.
– И ты это умеешь? – тут же спросил Стемид.
Сергей вздохнул удручённо:
– Я три года на коня не садился и оружие в руки не брал.
– А что так?
– Ноги я сломал, – сообщил заранее придуманную отмазку Сергей. – На скалу полез – и сорвался. Пока залечились, отец меня к другим делам определил. Языки учить, книги вести, доходы-расходы считать. А потом так и оставил.