Однако ночь не принесла ей желанного отдыха. На нее снова навалился кошмар, и прервать его сознание Илоны отказалось, проведя ее по всем ступеням и поворотам чудовищного мнимого пути, до самого конца, и выбросив в реальный мир измочаленной и опустошенной...
Илона очутилась вдруг в тесной пещере, где не было ни единого проблеска даже самого слабого света, где стены и свод надвигались на нее, грозя раздавить в лепешку... она пыталась кричать, звать на помощь, но звук ее голоса натыкался на шершавые камни и угасал, как будто погружаясь в гигантский ватный ком. Она начала лихорадочно шарить руками по невидимым неровным поверхностям, то и дело ушибая пальцы об острые выступы, она чувствовала, как ее руки покрываются ссадинами, ее уже охватила паника... и вот наконец она нащупала какой-то провал - внизу, у самого пола. Она опустилась на четвереньки и сунула руку в углубление. Это была нора, ведущая, наверное, куда-то наружу, потому что рука Илоны ощутила легкое движение воздуха, прохладное прикосновение слабой струйки... и она решилась. Вытянувшись во весь рост на камнях, она вползла в нору. Извиваясь, отталкиваясь от стен локтями, обдирая живот и колени о мелкие острые камешки, устилавшие пол норы, она медленно продвигалась вперед, до и дело ударяясь головой о низкий потолок. Но она не сомневалась в том, что путь ее верен, потому что ее лицо то и дело овевали легкие порывы свежего ветерка. Потом ей показалось, что впереди немного посветлело, она удвоила усилия, не обращая внимания на боль во всем теле, на невидимые, но явно кровоточащие ссадины... ей так хотелось поскорее выбраться на волю!
А потом узкий лаз начал поворачивать то вправо, то влево, и Илона с трудом одолевала повороты, застревая в них, лоскут за лоскутом теряя одежду... и впереди была все та же густая, непробиваемая тьма. Куда же он подевался, тот свет, думала Илона, я ведь его видела, я не могла ошибиться, почему он пропал... зачем тут эти изгибы, это уж совсем лишнее... кто устроил всю эту идиотскую ловушку, кто меня заманил в нее... ничего не помню... я же не виновата ни в чем, кто решил поиздеваться надо мной... я ни в чем не виновата, это они, другие, это Толян, это он втянул меня во все... я тут ни при чем...
И вдруг ее руки ощутили пустоту. Лаз кончился. Перед Илоной возникла пропасть. Илона замерла на краю обрыва и начала шарить руками, ища какую-нибудь ступеньку, зацепку... не может быть, чтобы она осталась вот тут, перед неведомым, невидимым... назад хода не было, она это понимала. Но и вперед - тоже. Ее пальцы скользили по гладкой, как зеркало, стене, простиравшейся вверх и вниз, вправо и влево... Илона высунулась из дыры почти по пояс, и наконец ее отчаянный поиск привел к результату, породившему надежду. Илона нащупала нечто вроде большого железного штыря, вбитого в безупречную вертикальную плоскость. Она вцепилась в него ободранными пальцами и несколько раз дернула изо всех сил. Крепкий... не вывалится. И, словно подхваченная безумием, она выползла из норы и повисла на штыре, держась за него обеими руками, а ее ноги сами собой искали опору... и нашли ее. Это был узкий, в ступню, выступ на стене. Илона мысленно обратилась ко всем богам, прося о помощи, поддержке и защите... и отпустила штырь. Ее ноги твердо встали на узкую дорожку, она всем телом прижалась к гладкой стене, повернув голову вправо, раскинув руки... и сделала первый осторожный шаг.
Выступ то расширялся, то сужался, вокруг по-прежнему царила непроглядная тьма, а Илона упорно двигалась в никуда, надеясь, что где-то во вселенной еще сохранился свет, что она доберется до него...
И свет возник. Но его появление не обрадовало Илону. Наоборот, она ужаснулась. Свет был грязно-розовым, мутным, как кровавая пена на ледяной воде, и он сочился со всех сторон, и от него в душу проливались отвращение и желание избежать его нечистых лучей... а потом Илона вдруг очутилась в большом подземном зале, битком набитом странными существами. Они были похожи одновременно на людей, собак и птиц... у них были человеческие головы, маленькие черно-коричневые крылья с длинными жесткими перьями, собачьи ноги и хвосты... на животах у некоторых Илона заметила сумки, как у кенгуру, и из этих сумок выглядывали восковые куклы с лысыми головами, с блестящими эмалевыми глазами, голубыми, глупыми ... а те существа, что не имели сумок, были принаряжены в куцые пиджачки, пошитые из клетчатых одеял. Из стен зала текли струи едкого дыма, застилавшие взгляд, от него першило в горле, он жег легкие, как перец...
Из толпы существ выскочила толстая тетка - голая, но от шеи до пят обмотанная нитями крупного черного жемчуга... жемчужины вдавливались в рыхлую бледную плоть, вместо глаз у тетки тоже были жемчужины, а в ее растрепанных волосах бились, как в сети, маленькие золотые рыбки, жалобно разевавшие рты... Тетка уставилась на Илону, выпучив черные жемчужины, и пропищала тоненько-тоненько:
- Вот она! Соли ее! Перчи ее! Горчицы не жалей!
В руках существ мгновенно появились большие солонки, перечницы, банки с горчицей - и толпа начала медленно, неотвратимо надвигаться на Илону... восковые куклы выпрыгнули из карманов и засеменили к ней, угрожающе размахивая крошечными серебряными вилками и ножами... Илона хотела повернуться и убежать, но обнаружила, что ее ноги прилипли к полу, что она не может сделать ни шага...
И тогда она закричала.
Илона открыла глаза и замерла, прислушиваясь к темноте. До нее донеслось мирное сопение Карпова, донесся стук дождя за окном... и ничего больше. Те странные существа вместе с ожившими восковыми куклами остались в другой реальности, хотя она была уверена, что они вырвутся в этот мир, чтобы преследовать ее, издеваться над ней, насмехаться, терзать... нет, это был просто сон.
Который час?
Пять утра...
Зябко поеживаясь, Илона вылезла из постели и пошла в кухню. Включила свет - и вздрогнула... ей почудилось, что за плиту шмыгнула маленькая темная фигурка... ну, это просто глюк, тут даже крыс нет. Илона зажгла газ, поставила на огонь чайник, села у окна, ожидая, пока тот закипит, всматриваясь с темноту на улице. Нет, это совсем другая темнота, думала она, вспоминая свой сон, здесь темнота живая, в ней постоянно что-то происходит, в ней нет абсолютности, она меняет оттенки... да и вообще это не тьма, а просто ночь. Обыкновенная ночь. Потом будет воскресенье, потом еще одна ночь и еще одно утро...
И тем утром человек, которому Нерадов передал ее деньги, убьет жену Раменского.