— Что у вас довольно бурная фантазия. Вы перестали называть меня тёмным. Почему?
Ответа получить мне не удалось — из полигона вышли два странных церковника. Тёмных ряс я ещё в своей жизни не видел. В руках они держали длинные стальные щипцы, на конце которых шипели от прямого солнечного света магические камни.
— «Поглощение жизни» и «Скрытие сущности», — произнёс один из них, отвечая на немой вопрос отца Нора. — Что делает второй камень можем сказать только по названию. Описание скрыто, раньше с таким мы не сталкивались. Восемь камней безвозвратно утеряны.
— А как вы смогли изъять «Поглощение жизни», если камень был вживлён через огонь? — нахмурился я, но отвечать «чёрные» не спешили. Для них, видимо, меня вообще не существовало. Отец Нор какое-то время смотрел на щипцы, после чего произнёс:
— Благодарю за помощь, братья, можете отправляться в Крепость. Буду признателен, если поставите меня в копию отчёта об изучении «Скрытия сущности». Хочется понять, как тёмным удалось обмануть нашу систему проверки и что нужно сделать, чтобы устранить этот пробел.
Обладатели тёмных мантий ушли прочь, на полигон отправилась бригада «белых» церковников, чтобы убрать клетку и подготовить первую пещеру к чистке, а я стоял возле отца Нора и ждал хоть какого-то ответа. Либо чтобы меня уже послали в далёкие дали. Тоже ответ, кстати. Причём довольно много объясняющий. Отец Нор молчал долго, но всё же произнёс:
— Две недели назад в поле зрения Крепости попал смертник с интересным камнем. На текущий момент аналогов твоей золотой защите мы ещё не видели. Разве что сегодня, у обращённого, имелась защита сопоставимого с тобой уровня. Мы не имели права рисковать и потерять камень из-за какой-нибудь случайности. Выяснив принцип появления камня, наши учёные приступили к тестам. Мне неизвестно, сколько смертников было убито за это время. Известно лишь, что презентация перед верховный епископом заключалась в инициации, убийстве и дальнейшим извлечении камня с тела тёмного. Сейчас мы практически уверены — если после твоей смерти тело попадёт в руки наших учёных, им удастся вытащить все элитные камни. В твоём случае — «Золотистый купол защиты» и «Сопротивление стали».
— Значит, «Скрытие сущности» тоже элитный? А «Поглощение жизни» вы вживляли, заранее понимая, что мастерам не жить?
— Все участники эксперимента подписали контракт, зная, чем рискуют. Могли стать сильнее на порядок, но сломались, не сумев победить влияние обращённого. Что касается произошедшего… Наставника из тебя не получится. Устроить бой сразу с шестью мастерами оружия, не имея даже малейшего представления о степени владения ими этим самым оружием — верх непрофессионализма.
— Странно, мне показалось это очень продуманным шагом, — не согласился я. — Я действительно не знал их силы, но и они не ведали о том, что их ждёт. Неужели кто-то думал, что мы в пещере устроим махание железом? Когда я увидел тёмного, что вы притащили в первую пещеру… Зачем, кстати?
— Для тренировки. Один из наших специалистов разработал методику твоей подготовки, включая улучшения концентрации и способности держать зеркало.
— То есть, говоря вашими же словами, вы действовали по привычной схеме и умудрились натворить кучу ошибок? Вот только не надо на меня так смотреть и грозить сжечь на следующем же костре. В вашей методике изначально была заложена ошибка и я удивлён, что её никто не заметил. Скажите, почему вы зачли моей напарнице начальную полосу?
— Потому что она смогла пройти десятую пещеру, — отец Нор нахмурился, пытаясь сообразить, куда я клоню, и довольно быстро недовольно поморщился. — Зеркало! Ты копируешь тёмного, а не то влияние, которое он оказывает на окружающих!