Посмотрев на оставленный хлам, где даже тухлые продукты уже просто засохли, не успев эволюционировать в нечто ужасное, мы с Миражами подождали вторую группу — у трех моих спутниц, как и у нас, не возникло проблем, так что вскоре предстояло спуститься еще ниже на большом подъемнике, расположенном в дальней от выхода части помещения, обильно снабженного шлюзами на случай затопления секции.
— Грузоподъёмность неплохая, но технодевам желательно спускаться по одной, чтобы не рисковать, — сообщил я, входя внутрь первым. — Только давайте не будем, как в тех жутких задачках про волка, козу и капусту… Первыми идут я, Грета и ты, — указал я на светловолосую близняшку Эльки. — Затем Татьяна, Элька и Эль Ка Десять, последними — Мария и Эль Ка Двенадцать.
Спорить было некому, так что транспортировка вскоре началась: двигаться вглубь толщи воды, пользуясь древним лифтом, который никто не тестировал десятки лет, было несколько волнующе, но я сосредоточился на цели. Просто все разбомбить всегда успеется, так что надо как можно скорее разобраться, в чем суть этого сооружения.
Подъемник привел меня к лабораториям, где сразу стало ясно, в какую секцию базы были вгроханы деньги Таунсов! Открывшийся этаж по размерам с лихвой уделывал все остальные: больше сотни метров в обе стороны, если принять подъемник за центр. Площадка на этот раз была прямоугольной формы, причем лифты в реакторную зону оказались продублированы, располагаясь в противоположных концах сектора.
Этаж оказался поделен на мелкие зоны, напоминая мне лаборатории у Комарова в академии: прозрачные перегородки из, судя по всему, ударопрочного толстого стекла, разделенные дополнительно отдельными шлюзами, размещенными в стенах идущих параллельно коридоров. В отличие от сравниваемой академии, здесь оборудование оказалось куда более скудным: если не брать в расчет очередную аппаратуру, о назначении которой я мог только догадываться, лишь наличие пары-другой контейнеров, удивительно схожих с тем, что вывалился к нам во время последней вылазки, настраивало на оптимистичные мысли. Рядом с одним даже размещались дополнительные емкости, одна из которых напомнила мне бочонок для воды, а вторая оказалась просто ячейкой с местом под какие-то картриджи или что-то вроде того.
Сев за ближайший компьютер и убедившись, что все работает, я стал мучительно долго ждать запуска. Все-таки, когда рабочий стол появляется лишь через тринадцать-пятнадцать секунд, это не дело. Не представляю, как людям раньше терпения хватало… Но это мои мысли для отвлечения, поскольку я одновременно умудрялся переживать и по поводу того, что могу обнаружить, и боялся не найти абсолютно ничего. Но опасения не оправдались.
— Что-то находийт? — осторожно поинтересовалась Грета, стараясь ничего не свалить частями обвеса.
— Угу. Погоди пока…
Отрывистые данные… Рассчитывая на изолированную систему, Таунс не слишком забивал голову с конфиденциальностью, и записывал свои результаты как в виде аудио, так и на видео. Ну и текстовые расшифровки тоже имелись. Простой интеллигент, в круглый очочках, ничем не выделяющийся — его я успел увидеть и в разных газетенках, когда взломали архив, но на новых записях он явно выглядел слишком увлеченным, настолько, что полностью перестал следить и за собой, и за своим здоровьем.
Как и подозревали журналюги, сына у Таунса не было. Дочка, Лиляна. Любимая, судя по всему, как напоминание о погибшей супруге или что-то вроде того — поскольку опираться приходилось на субъективные рассуждения Таунса, я мог лишь догадываться о его чувствах. Произошла то ли авария, то ли изначально девушка страдала каким-то редким заболеванием, но главное — суть: она оказалась прикована к постели, и с каждым днем искорка жизни угасала все быстрее, что и вынудило отца действовать.
Будучи отнюдь не глупым во многих физических дисциплинах, он был полным профаном в биологических, но, даже если бы и сложилось все иначе, вряд ли бы это помогло: на тот момент не существовало ни средств, ни возможностей полностью вернуть девушку на ноги, так что перспективой оставалось лишь подобие жизни. Даже работа над совершенствованием протезов не принесла желаемых результатов, а время оказалось упущено, поэтому Таунс бросился во все тяжкие. Оккультизм, мистика, слухи и сплетни, любые мало-мальски засветившиеся теории — когда на кону жизнь любимого человека, останавливаться было уже ни к чему.
Похоже, страной, которую ученый в итоге выбрал для поисков, оказалась Болгария из-за того, что жена была родом именно оттуда. Возможно, рассказывала что-то… Все же, древних мифов здесь накопилось ничуть не меньше, чем где-либо еще, я уже и сам успел ознакомиться. Вопреки заявлениям газет, экспедиция в «Горло Дьявола» не закончилась полным провалом: Таунсу удалось найти странный металл. Судя по описаниям, это оказалось что-то вроде того, что навалено горами в Нулевом мире, вербинит он называется, кажется, вот только по какой причине попал к нам? Был результатом короткого совмещения миров, или кто-то из древних, как их тоже можно назвать, мироходцев умудрился оставить его или даже забыть?