В баре ничего не изменилось с тех пор, как она была здесь в последний раз. Последний и единственный. Возможно, никто так и не увидел бы ее не только в «Приюте», но и в городе вообще. Если, конечно, считать квартиру, в которой она просидела безвылазно почти год, чем-то самостоятельным и обособленным.
Туда, в однокомнатную квартиру с мебелью, протертой до дыр, с драценой, постепенно переродившейся в грозу растительного мира, привез Нику, вернее, то, что она на тот момент собой представляла, Красавчик. Кем она была? Пугливым существом, вздрагивающим от каждого шороха, с трудом переставляющим ноги. Каждый шаг в прямом смысле давался ей с болью и кровью. Иного не позволял плохо заживающий шов, стянувший кожу в промежности. Кровавые волдыри на прокушенных губах и такая тоска в глазах, окруженных черными тенями, что отводил взгляд даже Красавчик, повидавший в Зоне немало.
– Живи, – сказал он. – Будет тебе пристанище.
Ника жила. В четырех стенах, с редкими вылазками в ближайший ларек и к Ляльке – неожиданно появившейся подруге. Все остальное, в чем она нуждалась, нуждается или будет нуждаться, приносил Красавчик. Он часто пропадал в Зоне неделю, а то и больше. Первые два-три дня после возвращения пил беспробудно. Потом они долго говорили, иногда сутками напролет. За все это время, пока заживали раны – телесные быстрее, душевные медленнее, – Красавчик ни разу не увидел в ней женщины. Ника была ему за это благодарна.
За это и еще за то, что осталась жива.
Ника посмотрела Глухарю в глаза, тщетно пытаясь поймать его взгляд. Знал ли он об этом? Вряд ли. Рассказ, как на духу выложенный сейчас, прозвучит не к месту, как лечение после скоропостижной смерти клиента.
Гул пьяных голосов нарастал. Все было так же, как в тот раз, почти полгода назад. Опытные сталкеры пили молча, сходившие в Зону по первому разу надирались весело и шумно. Радовались, что живы остались. Эйфория, сродни той, что позволяет чувствовать себя крутым гонщиком новичку, отъездившему всего год за рулем новенького автомобиля.
– Темная ночь. Живодер тащит сталкера. – Хриплый тенорок выделился из общего шума. – Тот отбивается изо всех сил, орет матом…
Концовка анекдота потонула в начальных аккордах музыки, хлестнувшей по ушам. Тяжелый рок селевым потоком накрыл задымленный зал. Оглушительные низы, которым вторила стеклянным звоном посуда, оставшаяся без внимания на столах, заставили Нику оторваться от разглядывания защитного артефакта. На шее Глухаря дрожала в свете прожекторов капля воды, подвешенная на цепочке.
В тумане, в сплошном дыму, под оглушительный свист стриптизерша выскочила как чертик из бутылки. В полной сталкерской экипировке, в тяжелых ботинках, зашнурованных почти до колена, в защитных штанах и куртке, скрывающей до поры за нагрудником девичьи прелести, в кожаных перчатках, в черной повязке, знаком отрицания затянутой на лбу. В ней не было ничего женственного. Звериная грация и упрямо сжатый алый рот, неприступная и оттого еще более желанная.
Гремел тяжелый рок, постепенно освобождающий девушку от верхней одежды. Скупо, по-мужски, ни одного лишнего движения – она и раздевалась так, что стихли и голоса и свист. Сотня глаз, подогретых спиртным, не отрывалась от помоста. За курткой обнаружились не по-женски округлые плечи, плоский живот. Когда в зал черной вороной полетел кожаный бюстгальтер, словно высокой груди с торчащими бусинами темных сосков стало в нем тесно, публика исторгла мучительный утробный вой, прямо как голодное чудовище перед стремительным броском.
В руках у стриптизерши неожиданно возникла потертая, так хорошо знакомая многим сталкерам фляга – именно такая, видавшая виды и побывавшая во многих передрягах, с погнутым боком и обшитым кожей днищем. Девушка запрокинула голову, и струи воды, задерживаясь на торчащих сосках, срывались на живот, катились вниз, теряясь в кожаных трусах.
Лишь Нике не было никакого дела до того, в какой позе снимала с себя стриптизерша трусы. Она смотрела на то, как из полуоткрытого рта Глухаря, застывшего напротив вполоборота, катится тягучая нескончаемая слюна. Смотрела и не могла оторваться. Наверное, если бы по потолку полз таракан, он притягивал бы взгляд точно так же. Но вполне возможно, что не вызывал бы такого мерзкого чувства.
Пытаясь избавиться от волны отвращения, постепенно накрывавшей ее с головой, Ника прижала к боку руку. Там, в уютной кобуре покоился ПМ – первый, но не единственный подарок Красавчика.