Кровосос издал оглушительный рев, и по этажу заметался двухметровый сгорбленный силуэт с длинными руками-лапами. Однако попасть в него оказалось непросто: в скупом свете, проникавшем лая река выплыла. Я только в прицел и разглядел, что это тушканы были. И все такие мелкие... детеныши или уроды... Уж не знаю, как вы их выкурили. Разве что носки дали понюхать.
— Не трынди, надоело, — оборвал его Столяров. — Что дальше было?
— Минут через пять смотрю — идут кровососы. Ну чисто взвод на помывку шагает. Мне как-то рассказывали, что в подвале «Круга» их целое племя обитало. Но тут гораздо больше. Да сам погляди.
Столяров с Гариным перелезли через завал твердых, как бревна, тел. На лестнице лежало не меньше десятка мутантов, еще двое остались наверху. Второй, невидимый, утратил свойства «стеле», как их назвал Михаил, и превратился в обычную изрешеченную тушу. То же самое происходило и с другими кровососами: сразу после смерти они теряли невидимость, которая, похоже, зависела не от особенностей шкуры, а от каких-то функций организма. Однако сколько бы кровососов ни валялось на лестнице, в холле первого этажа их было намного больше. Разного окраса, от болотного до коричневого, они занимали все пространство, а кое-где громоздились и в два ряда. Неудивительно, что у пулемета деформировался ствол, работы здесь было невпроворот.
В прачечной стоял пронзительный запах крови, испорченной и свежей. Стрелять мутантам в голову старался не только Гарин, но и все стальные, однако в отличие от винтовочных пули крупного калибра на выходе вырывали из черепов большие куски, за которыми под давлением вылетал и мозг. Некоторые головы были расколоты на части, как распустившийся ландыш, другие были сплющены, словно от удара молотом. Гарин перешагивал через трупы и сдерживал тошноту у самого горла, но все равно продолжал смотреть на эту чудовищную ярмарку мяса — и снова перешагивал, и снова кашлял, пока наконец не выбрался на улицу. Столяров копался чуть дольше, но вскоре все пятеро собрались у главного входа, со стороны баскетбольной площадки.
— Зря вы в прачечную поперлись, — сказал Порох.
— Спорить не буду, — буркнул Михаил.
— Что вы там забыли-то?
— Я слышал, там сейф на втором этаже остался. Думал — может, что интересное найдется.
— Ну и как хабар? Богатый? — с издевкой спросил Порох.
— Кодовый замок, без болгарки не вскрыть.
— А что, болгарку я видел, — оживился он. — В той бытовке навалом всякого инструмента. — Порох показал на желтый вагончик возле стройки.
— Угу... а вилку куда втыкать? Если только в жо...
— Да в Зоне полно генераторов! — перебил его Сахалин. — Я три недели назад целую колонну видел.
— И что за колонна? — заинтересовался Михаил. — Чья? Куда шла?
— На север куда-то. Наверное, к речному порту. Это же «монолитовцы» были, — безнадежно ответил он.
— Понятненько... — протянул Столяров.
Обратно к дому двигались медленно и осторожно, удерживая круговую оборону, хотя ничего подозрительного во дворе не было. Даже далекий лай собак, к которому Гарин давно привык, незаметно смолк. Не было и птиц в небе. Зона как будто задремала, восстанавливая силы после атаки мутантов. Когда проходили мимо баскетбольной площадки, Олег бросил в «жадинку» болт — тот звонко ударился об асфальт и отлетел в траву: аномалия уже исчезла. Михаил посмотрел на Гарина неодобрительно, но ничего не сказал.
В квартире их ждал сюрприз: Зеро отпаивал водкой какого-то незнакомого человека, и вряд ли в целях вывода радионуклидов. Сталкер находился в состоянии шока.
— Это Штиль, — представил его Зеро. — Зашел к нам в подъезд, сел на лестнице и сидит.
— И все? — спросил Порох. — Сидит и молчит? Штиль поднял на него тяжелый взгляд:
— Сижу и молчу, ага. Не доставай меня, мужик. Плесни еще водочки, — обратился он к Зеро.
— Я тебя помню, — обрадовался Сахалин. — Мы с тобой на «Ска-довске» пересекались.
— Да, было дело, — равнодушно подтвердил сталкер.
— А я давно уже в Припять перебрался.
— Вижу, вижу... — обронил Штиль.
Зеро налил ему еще пятьдесят граммов, и он бесчувственно проглотил, не обратив внимания на предложенную закуску. Лишь потянул носом воздух и, сморгнув неожиданную слезу, медленно заговорил:
— Нас прихватили в западной части города, в стороне от КБО. Меня, Пилу и Кадета. Я не хотел идти, предчувствие было нехорошее, но они уболтали. Мы больше года втроем держались. Друзья — не друзья, братья — не братья... Вы сами знаете, что такое целый год в Зоне. В общем... и друзья, и братья. По дороге напоролись на двух «монолитовцев». Но это было не опасно. Кадет всегда стрелял так, что нам с Пилой только в сторонке курить оставалось. Ценного у них ничего не было, ну жратвой мы немного разжились да пару аптечек взяли. Прошли КБО. Не старый, а новый, который южнее. Хотя какой он, к черту, новый... Добрались до пятиэтажки, все было тихо. Через арку вошли во двор и вот тут смотрим — подарок небес! Лежат два разбитых ящика из-под патронов. «Пять сорок пять», самые ходовые. Четыре цинка, вскрытых и рассыпанных. Целая гора пачек, и все свалены в одну кучу, прямо на газоне.