— Она не пойдет, — с тоской произнес Порох. — Она сейчас прыгнет откуда-нибудь, и останется нас шестеро. Плюс чье-то туловище без головы.
— Не каркай!
Химера взревела и действительно прыгнула, теперь ее заметили почти все. Кто-то истерично выпустил длинную очередь — заведомо в пустоту, поскольку мутант пронесся над сталкерами слишком быстро.
— Куда она метнулась? — зашипел Батон.
— Не боись, она свое дело знает, — протянул Порох. — Сейчас изведет нас ожиданием, а когда издергаемся — сиганет, и сразу в точку. Нужно к стене двигаться. А этот наш кружок «ромашка» ей только в радость: больше двоих за раз ее на прицел не возьмут, остальные в другие стороны глазеют.
— Порох правильно говорит, — признал Столяров. — Смещаемся
к стене.
Химера затаилась. Не исключено, кошачий инстинкт велел ей поиграть с жертвой, прежде чем утолить голод. Воспользовавшись паузой, сталкеры добрались до правого крыла здания и развернулись шеренгой у невысокого крыльца напротив пролома в соседнем корпусе. Михаил перепрыгнул через четыре ступени и ударил ногой в дверь, обитую потускневшим кровельным железом. Та не шелохнулась. Судя по глухому звуку, изнутри к ней было придвинуто что-то очень массивное.
Столяров растерянно огляделся: над крыльцом нависал балкон, вернее, оставшаяся от него плита, но подъем туда всех семерых занял бы целую вечность. Окна первого этажа в этом крыле были высокими и узкими — тоже не вариант.
— Дверь забита, что ли? — спросил Порох. — Вот же уроды, и кому это понадобилось... Ну, здесь у нас хоть спины закрыты, и в «мясорубку» не угодим.
— Раз ты специалист — командуй, — сказал Михаил. — Что теперь делать, как се достать? Даже гранату не кинешь, хрен знает, где она сейчас залегла.
— О! А вот, кого совсем не ждали. — Батон повел стволом влево. Через двор к теплице беспомощно ковыляли два изможденных
зомби. Первый за ремень волочил по земле винтовку, второй был вовсе без оружия.
— Может, химера на них отвлечется? — с надеждой проговорил Зеро.
— Может, и отвлеклась бы, — сварливо отозвался Порох. — Если бы не было другой дичи, посвежее да пожирнее. А этих чудиков она потом на полдник схарчит.
— Не трогайте зомбированных, — попросил Штиль. — Дайте я их сам представлю к наградам посмертно.
— Валяй, — согласился Столяров.
Штиль быстро прицелился и сделал два выстрела. Нз макушек у обоих зомби вырвались кровавые фонтанчики, на этом их бессмысленный поход завершился.
— Ну что, отвел душу?
— Не знаю, — буркнул Штиль. — Мне, наверно, придется тысячу штук завалить, чтобы полегчало.
— Где химера-то? — не выдержал Зеро. — Куда она смылась?
— На это даже не надейся, — отрезал Порох.
— Слушай, дядя, ты прямо в фан-клуб к ней записался! Неужто не справимся? Или она умнее людей?
— Нет, конечно. Мы умнее. Только мы, умные люди, жмемся к стеночке и портки увлажняем. А она, дура, гуляет, как хочет.
— Кончай свою пропаганду! — обозлился Столяров. — Я тебя просил рассказать, как ее одолеть. А ты заупокойную нам тут читаешь.
— Да как одолеть... Смотрим в оба и шмаляем. Хорошо бы в голову целиться. Я слыхал, некоторые ей в корпус по целому рожку всаживали, а она после этого спокойно их задирала. Так что желательно все-таки в голову. Ну уж кто куда сумеет.
Химера, сообразуясь с неведомой животной логикой, обошла школу вокруг и появилась с другой стороны, где лежали два горемычных зомби. Она деловито обнюхала трупы и вяло прикусила одного за шею, вроде как продегустировала. Потом фыркнула, тряхнула лапой и отошла: не понравилось. На сталкеров химера демонстративно не смотрела, хотя было ясно, что она знает об их близком присутствии.
— Чего стоим-то? — одними губами произнес Зеро. — Валим ее?
— Валим! — приказал Столяров и, первым подняв ствол, придавил спусковой крючок.
Мутант словно этого и ждал: грациозно оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, он подпрыгнул так резко и высоко, что просто исчез из виду, а когда приземлился, был уже совершенно в другом месте. Всего в паре метров от крыльца. В полной готовности к новому броску.
Семеро сталкеров застыли с одной мыслью на всех: если тварь бросится вперед и если даже получится расстрелять ее в полете, то чудовищные когти и огромная масса мутанта все равно не Оставят намеченной жертве никаких шансов. Неизвестно, сколько времени они так простояли. Возможно, для стороннего наблюдателя паузы вообще не было, но для Гарина она растянулась в целый биографический фильм, начавшийся с первого воспоминания о детском надувном бассейне и закончившийся около полуразрушенной школы — здесь и сейчас.