Но даже после этого все равно один из бойцов не поленился и подбежал к валявшемуся на бетонных плитах трупу пришельца. И убедился, что «кукла» поверженная — действительно не жилец.
В самом Штутгарте к моменту нашего прибытия пришельцы успели порезвиться на славу. Что-то горело, испуская клубы густого черного дыма… что-то, помимо злосчастного аэропорта. То и дело встречались разбитые витрины, выбитые стекла окон, машины, почерневшие от копоти и обгоревшие до остовов. Ну и, разумеется, трупы. Трупы возлюбленных, трупы искателей работы, трупы тех, кто направлялся в ресторан или на концерт — теперь они валялись на тротуарах, то в лужах крови, то обугленные и похожие на мумии. И над всем этим зрелищем, похожим на репортаж из зоны боевых действий или массовых беспорядков, агонизирующим стоном разносились заунывные звуки сирен на машинах экстренных служб.
В город наша батарея «Гепардов» вошла в сопровождении вдвое большего количества БМП «Мардер», присланных командованием дивизии. Получилась целая колонна, но мотопехотная поддержка требовалась нам по уставу. Прикрытие, мол. Даром, что против НЛО боевые машины пехоты были той еще защитой. Да ударами с воздуха их можно перебить как тараканов ботинком — быстро, легко и безнаказанно. Так что, скорее, уж мы, зенитчики, способные бить по воздушным целям и потому представлявшие для НЛО хотя бы теоретическую угрозу, могли считаться прикрытием для «Мардеров».
Спасибо, что хоть на вертолетах нас не повезли. Даже не умученному интеллектом полковнику Шульцу было очевидно, что на борту неуклюжих летающих драндулетов мы станем идеальными мишенями для техники пришельцев — превосходящей их по маневренности, скорости, не говоря уже про огневую мощь.
С другой стороны, если пришельцы предпочтут, так сказать, «спешиться» — высадить десант из человекоподобных монстров — поддержка бронетехники будет очень кстати. Я был уверен, что хотя бы пары пулеметов на БМП хватит, чтобы превратить любую «куклу» в измочаленный, а главное, безжизненный кусок мяса.
На подступах к городу обратили внимания на две дымовых полосы, на наших глазах расчертивших синеву неба. Полосы пересеклись где-то высоко и почти прямо над маячившим впереди Штутгартом, а в следующую секунду в точке пересечения можно было, присмотревшись, различить вспышку взрыва. После чего, горя и оставляя в небе опять-таки дымный след, нечто устремилось к земле.
Нечто, подбитое нашедшими цель «Пэтриотами». Видимо, не такие они уж были безнадежные. А НЛО — далеко не столь неуязвимы, как можно было ожидать от летающих аппаратов, способных путешествовать в космосе.
Позднее, вернувшись на базу, мы узнали, что до позиций «Пэтриотов» сумел добраться четвертый из подосланных пришельцами диверсантов. И даже смог вывести из строя одну из пусковых установок, прежде чем его самого разнесли в клочья из пулеметов.
Но прежде чем оно случилось — долгожданное возвращение — нам пришлось буквально продираться через город, погруженный в хаос. Мимо поврежденных зданий, горящих или догорающих автомобилей, людских трупов, распростертых на тротуарах или проезжей части. Встречались нам и живые люди, но редко, примерно по одному на километр. А судя по их жалкому виду: по грязной, окровавленной или порванной одежде, по ужасу и безумию в глазах, эти живые завидовали мертвым.
Колонну военной техники эти несчастные прохожие лишь молча провожали затравленными взглядами. За исключением одного… точнее, одной дамы с некогда весьма эффектной внешностью. Правда, теперь шикарная прическа была всклокочена, а платье по последней моде превратилось в лохмотья.
Эта дама молчать не стала.
— Явились! — завопила она при виде нас, потрясая указующим перстом. — Наконе-е-ец-то… дьявол вас пожри! А где раньше были? Армия вы вообще или куклы надувные?! Мои дети…
После чего залилась слезами и побрела прочь.
Я проводил даму виноватым взглядом, не зная, что и ответить на последний ее вопрос. Потому как тоже не мог припомнить, когда последний раз доблестный Бундесвер вставал на защиту наших граждан. Для чего, собственно, и был создан. И гражданами этими содержался.
Шли мы, кстати, не наугад. С базы сообщили координаты ближайшей из вражеских боевых единиц. И теперь мы спешили туда, чтобы успеть достать данный НЛО, не дав ему свалить.
Но когда все-таки прибыли в указанное место… честное слово, и не вижу причин стесняться — как по мне, лучшее, что посудина пришельцев могла сделать для нас, это убраться восвояси. По-хорошему, без боя.
Похожий на гигантскую грушу, НЛО завис над небольшой площадью. И, волчком вращаясь вокруг собственной оси, чуть ли не ежесекундно разбрасывал вокруг себя горящие сгустки… по всей видимости, плазмы. То туда, то сюда.
А вокруг…
Автомобили горели, как погребальные костры наших древних предков. Стекла в окнах окружающих зданий лопались от жара и вылетали. А из самих окон вовсю валил дым пожара. Горели кусты на газонах, брусчатка и бетон были сплошь выщерблены и почернели от копоти.
Ну и, конечно, чьи-то крики и плач доносились, аккомпанируя этой сцене бессмысленного разрушения в укор нам и всему Бундесверу.
— Рассредоточиться! — прозвучала команда. — Занять позиции!
И мы спешно разбрелись, обходя здания и беря площадь в подобие кольца. Занимая улицы, ведущие к площади и стараясь не оказаться в зоне поражения плазменных сгустков.
Я нацелил пушки «Эрликон» своего «Гепарда» на НЛО. И… стал ждать своей очереди, потому что первыми в бой вступили ребята с ПЗРК «Роланд», отряженные нам в усиление.
Первая ракета метнулась к летающей «груше»… чтобы, достигнув ее вертящегося бока, навеки сгинуть в огне взрыва. Взрыва, увы, сколько-нибудь заметно на состоянии НЛО не сказавшемся. Целая и с виду вроде невредимая, посудина пришельцев продолжала вращаться, раскидывая вокруг себя огненную смерть.
Вторая ракета. Ее пустили несколько под другим углом — целя в днище инопланетного летательного аппарата. Неплохая кстати, попытка, если исходить из того, что бока и верхушка «груши» были специально бронированы на случай столкновения с метеорами, коими полнился космос. Тогда как днище НЛО можно было уберечь от их ударов, просто умело маневрируя. То есть в дополнительной защите не было необходимости… вроде как.
Но, сколь бы ни казались логичными подобные рассуждения, на деле, если они и оправдались, то мы этого не заметили. Гигантская «груша» разве что качнулась в воздухе. Не прекращая, увы, своего смертоносного вращения.
Третья ракета. И одновременно с ее пуском вращение резко ускорилось — из «груши» НЛО превратился, скорее, в веретено. Отчего плазменные сгустки слились в сплошную пылающую стену, выросшую прямо на пути выпущенной из «Роланда» ракеты. Та мгновенно взорвалась и сгорела, так и не достигнув цели.
Но… если бы только ответный удар НЛО этим и ограничился. Так нет же! Стена плазмы стала волной, и волна эта обрушилась на окружающие здания. Мигом вспыхнувшие и превратившиеся в гигантские костры, они уже не годились в качестве укрытий, так что нам пришлось отступать. Недалеко, метров на сто. А когда, минуту спустя, бешеное вращение инопланетной посудины прекратилось — открыли огонь. Из всех «Гепардов» нашей батареи разом.
Пальбу мы не прекращали до самой необходимости перезарядки. Хотя и не видели, чтобы снаряды калибром тридцать пять миллиметров наносили гигантской летающей «груше» заметный урон.
Зато заметил кое-что другое — тоже обнадеживающее, хоть и в меньшей степени. Да и не только я, вероятно. После своего отчаянного выплеска, удара плазменной стеной, НЛО вращался куда медленнее, чем прежде. И уже с меньшей охотой швырялся сгустками плазмы.
Это значило, что силы даже инопланетного летательного аппарата не беспредельны и имеют свойство исчерпываться. Удивительного в том, конечно, ничего не было — закон сохранения энергии никто не отменял. Но на фоне успевшей уже выработаться кое у кого иррациональной привычки считать пришельцев если не всемогущими, то близко к тому, данная находка была, несомненно, приятным сюрпризом.