Они приближались, и их было четверо, теперь Олег это знал. Зомбированные шли к универмагу.
«Хозяин зовёт. Быстрее, двигайтесь быстрее!»
— Зеро, погоди секунду! — Гарин суетливо вытянул руки. — Давайте разойдёмся по-хорошему. Это не мой «венец», но у меня есть другие артефакты.
— Другие у нас тоже есть.
— Постой, постой! Ты говорил, что жил в Москве, в Печатниках?
— Да, в тех местах, а что? — заинтересовался Зеро.
— У меня двоюродная тетя там живёт. Молодая. Такая классная тёлка, что если бы не родственные узы, я бы и сам…
— По-моему, он что-то мутит, — высказался Сахалин.
— Ты что-то мутишь, чувак, — с укором повторил Зеро.
«Хозяин желает, чтобы вы не ломились в магазин, где вас легко угрохают, а залегли рядом с выходом и дожидались двух сталкеров. Это понятно? Понятно?…» Ответа не было.
— Если оставите меня в живых, вам это зачтётся, — неожиданно для себя заявил Гарин.
— На том свете, что ли? — усмехнулся Зеро.
— Иначе Михаил не успокоится, пока не отрежет вам головы, — серьёзно добавил он.
— Михаил! — презрительно протянул Сахалин. — У вас с ним немножко странные отношения. Немножко такие тёплые. Хотя конечно: кто ты такой без своего Михаила? Нуль.
Зомби были уже совсем близко. Осталось три ступеньки, чтобы подняться на площадку перед магазином. Ступеньки — это трудно…
— Нет, нуль — это он, Зеро, но я хотел поговорить о другом, — затараторил Олег, однако его уже не слушали.
Сахалин двинул его чугунным кулаком в живот и, когда Гарин согнулся, снял у него с головы артефакт.
Вот и всё.
— Ну и чёрт с вами, стреляйте! — искренне произнёс Олег.
— Да на хрен ты нам сдался! — в тон ему ответил Зеро. — Привет Михаилу. Мишеньке. Мишутке. Пошли, Сахалин, а то он сейчас заплачет и соплями тут всё зальёт.
Гарин, оглохший и ослепший, безвольно прислонился к стене. Что сейчас происходило с зомбированными, он даже не представлял. Скорее всего они потеряли нить и развернулись обратно. Или застыли прямо у магазина. Нет сигнала — нет хозяина. Нет приказа — нет действия.
«Нет «венца» — нет ничего, — мысленно продолжил Олег. — Вообще ничего нет. Действительно, нуль».
Снаружи послышались выстрелы. Видимо, Сахалин расправлялся с зомби. Чуть позже донеслись отдельные пистолетные хлопки: раз, два… и всё. Зачем Зеро стрелял? Сахалин с автоматом и сам бы справился…
Гарин вышел из оцепенения и, сбивая ящики, помчался к выходу. Первым, кого он увидел на улице, был бежавший через дорогу Столяров. Рядом с ним нёсся Батон, а следом, держась за селезёнку, поспевал Порох.
Сахалин и Зеро лежали на площадке перед входом, комбинезоны у обоих были изодраны пулями в клочья. По бокам от Зеро, как символы власти скипетр и держава, валялись «венец» и ПМ. Возле сталкеров корчился раненный в живот зомби. Ещё двое зомбированных находились метрах в пяти правее. Судя по позам, они стреляли лёжа, в этом положении их и настигла смерть. Четвёртый стоял столбом и не сводил глаз с Олега. В руках у него был дробовик, но Гарина это ничуть не смутило. Он нагнулся над телом Зеро и забрал артефакт с пистолетом. Потом быстро добил раненого и, чувствуя себя полным идиотом, сказал:
— Спасибо. Свободен.
Зомбированный не реагировал, лишь продолжал следить за ним преданным взглядом.
Олег надел «венец».
«Ты не нужен. Уходи».
Зомби в ответ пробурчал что-то нечленораздельное и, прихрамывая, поплёлся в сторону книжного магазина.
— Не стреляйте! — опомнившись, крикнул Олег, но было уже поздно.
Столяров на бегу придавил спусковой крючок и разнёс зомбированному затылок. Тот, не издав ни звука, упал вперёд и сделал несколько конвульсивных движений ногами. Через мгновение тело подбросило над землёй — это выстрелил заряженный дробовик.
Михаил с Батоном добежали до универмага и схватились за Гарина, словно желая убедиться, что он на самом деле жив.
— Что здесь случилось? — выдохнул Столяров.
— Лучше ты объясни, где тебя носило.
— А в чём проблема? Я же сказал: могу вернуться днём, а могу и вечером, волноваться не надо.
— Я всё равно волновался, — с улыбкой ответил Гарин. — А этого ты зря грохнул. — Он указал на зомби. — Веришь, мне его жалко, как человека.
— У него было оружие.
— Это нас и спасло. Иначе «венец» давно бы тю-тю.
— А я говорил, я говорил! — Догнавший остальных Порох врезался в Батона и по-товарищески повис у него на плече, тяжело отдуваясь. — Говорил тебе оставить артефакт на базе. Не послушал, охламон!