— Пельмень?! — крикнули в ответ из сквера. — Это ты, сучок драный?! А вот я тебя завалю с радостью! Подставь мне что-нибудь!
— Не надо, мужик! Мы слишком много водки вместе выпили! И я тебя всё равно вижу, старый пень, подбери задницу!
— Водка не кровь! Ты мне в братья не лезь, понял?
— Мне кажется, эти переговоры бесперспективны, — заметил Столяров. — Давай-ка с нами на Большую Землю, чего тебе здесь ловить?
— Да я собирался… А ты дела мои точно закроешь?
— Обещал же. Старые — закрою. Но если новых на себя навешаешь, тогда извини. СБУ хакеров не крышует.
— Или тут зависнуть… — мучительно размышлял Пельмень. — Всё равно хотел уйти из отряда, в вольные сталкеры податься.
— Если так, то сейчас самое время. Людей бесхозных по Зоне много мотается, можно собрать толковую группу.
— И с сестрёнкой давно не виделись… — Пельмень растёр лицо ладонью.
— Небось обещал ей из Зоны цветочек аленький привезти? — спросил Гарин.
— Ну, типа того, — с тоской протянул наёмник. — Слушай, может, ты выгонишь Капитана с линии? И остальных тоже. Смотри — они всё лезут и лезут. А я не хочу в них стрелять.
Гарин снял «венец», повертел его в руках и осторожно положил рядом.
— Эй! — закричал он. — Кабан, ты тут?
— Это ты тут, сопляк, а я — здесь!
— Сейчас вам будет жарко, ты в курсе?
— Не пугай, молокосос! Я в танке два раза горел, ещё в старые времена! Меня на понт не возьмёшь!
Пельмень, пригнув голову, мелко закивал: «Это правда».
— Кабан, а за что ты людей своих положить хочешь? — продолжал Гарин. — Мы что, с базы вас выжимаем? Хабар ваш грабим? Дайте нам уйти!
— Кабан, сейчас мясорубка будет! — поддержал Столяров. — Много народу погибнет! А зачем? Отведи людей в корпус, к вам никто не полезет!
— А ты кто такой, чтобы гарантии мне давать?
— Чудак, я твоё досье наизусть знаю! Как ты начальнику штаба четыре зуба за раз вынес! Ещё в старые времена!
Пельмень с удивлением воззрился на Михаила:
— Ты это серьёзно?
— Было такое дело, — усмехнулся Столяров. — За это его из армии и попёрли.
У госпиталя возникло затишье. Наёмники прекратили перегруппировку, несколько человек собрались вокруг командира на совещание.
— Имейте в виду! — крикнул Кабан, окончательно сажая голос. — Мы будем за вами следить!
— И мы за вами присмотрим, не волнуйтесь! — ответил Столяров, тоже срываясь на кашёль. — Тихо! — вдруг прошептал он. — Летят?
На востоке послышался рокот винтов, пока ещё слабый. Гарин посмотрел назад, но в затянутом тучами небе не разглядел даже птиц.
— Пельмень, хватит тянуть, — потребовал Столяров. — Сейчас будет высадка на порт, и станет уже не до тебя. Ты летишь?
Тот зажмурился, сосчитал до десяти и выдохнул:
— Я с вами.
— А ты? — обратился Михаил к Гарину.
— Что за вопрос?!
— Если захочешь остаться… — Столяров невзначай подвинул «венец» ближе к Олегу.
— Никогда! — прошипел тот.
— Подумай. На Большой Земле такого не будет.
— Никогда! — отрезал Гарин.
— То, что ты здесь испытал, там уже не повторится.
— Никогда!
— Ну и ладно, — удовлетворённо сказал Столяров, убирая «венец» под комбинезон.
Три вертолёта зависли низко над площадью. Бойцы в чёрной броне высыпали из кабин и заняли круговую оборону, часть подразделения перебежками отправилась к речному порту.
Через минуту Гарин уже сидел в одной из машин, прижатый сбоку Пельменем. Столяров что-то крикнул пилоту, и вертолёт с ускорением пошёл вверх. В иллюминаторе мелькнуло кафе «Припять» и свинцовая гладь воды. Земля стремительно удалялась и поворачивалась. Уткнувшись лбом в прохладное стекло, Олег смотрел на мелькающие крыши домов и бесконечно повторял одно и то же слово.
Никогда.
Эпилог
Все сотрудники Лаборатории Автономных Систем были уволены по состоянию здоровья. В настоящий момент они проходят реабилитацию в психиатрических клиниках. Шансы на выздоровление специалистами оцениваются как минимальные.
Директор Института Альтернативных Исследований, чьё имя не разглашается по этическим соображениям, был отстранен от занимаемой должности. Поскольку он лично курировал деятельность Лаборатории Автономных Систем, Генеральная прокуратура возбудила против него уголовное дело. На следующий день дело было закрыто ввиду смерти подозреваемого: по пути домой бывший директор попал в автомобильную аварию. Виновника ДТП установить не удалось.