Пух вздёрнул брови, но возражать не стал, лишь перекинул ружьё в левую руку.
— Пошли, — сказал он всем сразу и первым двинулся к сараю.
Оттуда снова донёсся какой-то всхлип, но уже совсем слабый, будто предсмертный — так Олегу показалось. И, зайдя внутрь, он обнаружил, что не ошибся.
Двое бандитов, остававшихся всё это время в хибаре, мучили кого-то третьего, а точнее, уже добивали. Орудием пытки служила железная бочка из-под солярки. Пыльный бетонный пол вокруг неё был залит водой и, не исключено, кровью — в радиусе нескольких метров всё смешалось в чёрную грязь.
— Простые средства бывают действенней сложных, — пафосно прокомментировал Пух. — Дело не в угрозе смерти. Нехватка кислорода вызывает панику. Страх, а не боль, развязывает язык.
Глядя на жертву допроса, Гарин решил, что Пух, вероятно, прав. Хотя относительно пыток у Олега было собственное мнение, непонятно откуда взявшееся, но определённо связанное с ботинками «Дизель» и возникшее как раз в тот момент, когда Олег эти ботинки увидел на бандитах.
Так или иначе, мужчина на полу был измотан и сломлен. Все тайны, которыми он мог владеть, очевидно, стали достоянием банды. Хотя было совершенно неясно, чего от него добивались и какие секреты он мог скрывать. На вид ему можно было дать за пятьдесят. На груди у него была наколота церковь с тремя куполами, на левой руке клинок, а на правой — сисястая баба. Кроме этих рисунков по телу было разбросано ещё множество мелких. Все они были сделаны довольно коряво и давно выцвели.
— Любить и жаловать этого уркагана уже поздновато, но ради приличия всё-таки его представлю. — Пух выдержал значительную паузу и сказал: — Это — Камень собственной персоной.
Олег невольно повернулся к своему попутчику. Тот, кто вёл его сюда от самого вертолёта, тоже не был аристократом, но рядом со сплошь татуированным мужиком он выглядел как топ-менеджер «Майкрософт».
— Это Камень, — повторил Пух, ткнув пальцем в измочаленного человека. — А вы — два клоуна из рваного шапито.
За то время, которое они провели на складе, бандиты перегруппировались и окружили Олега и его спутника с четырёх сторон. Дыба заткнул своим могучим телом единственный выход. Вторая дверь была плотно заколочена досками, а окон в сарае и вовсе не наблюдалось. У Гарина застучало в висках: дело оборачивалось наихудшим образом. Словно не понимая, что происходит, лже-Камень подчёркнуто медленно снял с плеча автомат и положил на пол.
— Предложение остаётся в силе, — спокойно сказал он. — Для этого я и пришёл в Зону.
— Давай, давай, лепи, — со смехом отозвался Пух.
— Если ты сам не лепишь насчёт того, что у тебя настоящий «венец», а не подделка, ты должен быть в курсе, что этот артефакт активируется не у каждого, а очень избирательно.
— Ну, дальше? — Главарь посерьёзнел, ему стало любопытно, к чему клонит гость.
— Теперь прикинь, чего мне стоило притащить в Зону эксперта из Института Альтернативных Исследований.
— Ты? Меня?! — Гарин задохнулся от возмущения и сделал шаг назад.
— Тебя, а то кого же.
— Меня никто не тащил, мы упали на вертолёте! — воскликнул Олег.
— Да не падали мы, младший научный сотрудник Олег Гарин. Накануне притопили в болоте хлам с авиакладбища, а поутру нас высадили рядом, после того, как ты отключился от маленькой инъекции.
— Тихо! — прикрикнул Пух. — Мне ваши разборки до лампочки. Лучше скажи, этот мутный фраер действительно умеет пользоваться «венцом»?
— Не умеет, но он может опознать артефакт, этого мне достаточно.
— По-моему, ты мне мозги крутишь, — с сомнением произнёс главарь.
— Слушай, уважаемый, ты масштаб этой операции представляешь? Человек, заказавший «венец», мог бы всю Зону залить — хоть мёдом, хоть напалмом. Но ему нужен только артефакт. Подлинный, а не подделка. И, конечно, в исправном состоянии.
— Сдаётся мне, что я недооцениваю стоимость этой хреновины…
— Вот, уже похоже на деловой разговор! Обсудим окончательную сумму? Но сначала всё-таки проверим.
— И что, в кривых руках твоего друга «венец» уже включался?
— Показывай, не тормози. Тут делов-то на пару минут. Потом кончаем уркагана, — лже-Камень показал на татуированного, — и уходим к вам на базу. Водки попьём и про цену покалякаем.
— Ладно, фраерюги… — сдался Пух. — Ты, — сказал он Олегу, — ствол бросай. Ножи с гранатами и прочую требуху — всё вытаскивай. И чтобы никаких сюрпризов, понял? Порубим в капусту без базара.
Гарин покорно вывернул карманы. Делить события на рациональные и бредовые у него уже не было сил. Спутник добровольно последовал его примеру и сложил оружие на полу.