— Конь, доставай! — распорядился главарь.
Тот скинул длинный плащ, под которым оказался маленький детский рюкзак, сплющенный в блин.
— Нормальное бабло ты на горбу таскал! — подал голос Гиря. — Не надорвался, братуха?
Другие бандиты нестройно загоготали, только исполинский Дыба по-прежнему был серьёзен и молчалив.
— Парни, возьмите-ка этих деятелей на мушку, — распорядился Пух. — Цельтесь прямо в головы, и если что не так — валите сразу, не ждите приказов.
Решив, что усиливать меры безопасности дальше некуда, он передал артефакт Олегу. Гарин принял «венец» подрагивающими руками и осмотрел его со всех сторон.
Артефакт получил своё название не случайно: это было неровное кольцо, более всего похожее на сросшийся по кругу узловатый корень. Ни точек соединения, ни ответвлений, ни тем более шипов — кольцо было монолитным и гладким, хотя и не полированным. Твёрдое и тёмное, почти чёрное, с неярким глубоким отблеском, шедшим словно изнутри, оно весило граммов триста или около того. «Венец» имел спорное происхождение — возможно, органическое, а возможно, и минеральное. Некоторые фантазёры предполагали, что оно минеральное и органическое одновременно. Впрочем, Гарин занимался в Институте тем, что писал бесконечный апдейт к программе распознавания. К самим артефактам его допускали крайне редко, и насчёт его способности провести авторитетную экспертизу лже-Камень бесстыдно врал. Однако, учитывая обстоятельства, Олегу пришлось включиться в эту игру, уж очень не впечатлял вид настоящего Камня, скрючившегося возле бочки с водой.
— Чего уставился, надевай, — сказал Пух.
Гарин вдруг сообразил, что артефакт связан со словом «венец» не только формой, но и функцией.
— Напяливай уже! — приказал главарь.
— Проведи экспертизу, — поддакнул спутник, слегка при этом кивнув.
— Только не нужно думать, что если ты объявишь мой «венец» фальшивым или неисправным, то я его тут же выкину неподалёку от склада или продам за пакетик леденцов, — торопливо предупредил Пух. — Вот уж хер!
Могли он знать, что это станет его последней фразой…
Тот, кто раньше называл себя Камнем, резко присел на одной ноге — как будто бы упал — и развернулся на сто восемьдесят градусов, сбив Олега подсечкой. Прежде чем мужчина завершил оборот, в руках у него появились два маленьких пистолета. Ещё один молниеносный круг — и банда Пуха ушла в историю. Даже Дыба, которого, как казалось, не проймёшь и паровым молотом, поймал пулю в глаз и тихо упокоился в высокой траве снаружи за дверью сарая. Шесть человек было — и не стало.
Поднявшись, лже—Камень подошёл к татуированному урке и…
Трупов стало семь.
Гарин за эти семь выстрелов успел, по сути, только упасть. Он так и лежал на спине, бережно прижимая к груди «венец», когда спутник уже вернулся к нему и подал руку.
— Испугался? — Это было сказано так просто и так по-человечески, что Олег бесхитростно ответил:
— Ага.
— Вставай, нужно уходить.
— Это было… — ошалело начал Гарин.
— Большое везение, — перебил его мужчина, — что эти уроды сами выстроились в стандартную тренинговую композицию. Убрать их оказалось не труднее, чем сыграть гамму.
— Чего?… — брякнул ещё не пришедший в себя Гарин.
— Моторные рефлексы. Автоматизм, студент. — Он осёкся и снова протянул руку. — Миша. Михаил. Столяров. Ладно, всё-таки Миша, я не возражаю.
Олег в ужасе покачал головой:
— Что ты творишь?… Миша…
— Думаю, это не последнее, что тебе придётся пережить в Зоне, так что побереги нервы, ещё пригодятся. Очнись, пора уходить.
Михаил мягко отобрал у Гарина «венец» и уложил его в тот же детский рюкзак, в котором артефакт носили бандиты. Затем он сноровисто обыскал трупы — получилась целая куча железа. «Гадюки» пришлось бросить, зато запас пистолетных обойм пополнился изрядно, да и несколько полных рожков для «Калашникова» не были лишними.
— Какой у тебя размер? — неожиданно спросил Михаил, пнув пятку бандита, лежавшего ближе всех.
— Какая разница? Зачем?… Нет!
— Да. Переобувайся живо, ты же хотел такие ботинки?
— Но не с трупа же!
— А что такое? Типа грех? Или брезгуешь?
— И то, и другое.
— Отлично. — Столяров с раздражением посмотрел в потолок. — Мой напарник — брезгливый богомолец. Лучше и пожелать нельзя.
— Я тебе не напарник, — чётко выговорил Олег.
— Вспомни, как ты в своих штиблетах по лесу чапал. Два шага — и ноги мокрые. А идти нам с тобой далеко.