— Но разве нельзя было рассказать всё это мне заранее, по-человечески? — сокрушённо произнёс Гарин. — Так, мол, и так, надо помочь.
— А ты бы согласился?
— Нет, наверно… Точно — нет.
Михаил красноречиво развёл руками.
— Но почему именно я? — спросил Олег. — Чем я лучше других? Или наоборот — хуже? В Институте полно специалистов по артефактам, а послали меня. Да ещё в такой спешке.
— Есть причины, — аккуратно ответил Столяров. — И они тебе известны, просто ты концы никак не свяжешь почему-то.
— Поконкретнее.
— Хорошо. Ты ведь уже замечал за собой некоторые странности?
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Гарин.
— Да хотя бы эта труба. Меня к забросу в Зону готовили основательнее, без авралов. Но кто в итоге нашёл, где укрыться от выброса? Ты, а не я. А почему? Потому, что ты не нашёл её, а вспомнил.
— Как я мог про неё вспомнить?!
— Примерно так же, как отличить рабочий «венец» от неисправного.
— Я думал, ты просто отвлекал этими бреднями Пуха.
— Я действительно отвлекал Пуха. Но это совсем не бредни. У тебя в Институте уже был контакт с «венцом», которого ты, правда, не помнишь.
— Кажется, я окончательно перестал понимать, что происходит…
— Мне известно следующее: однажды ты вошёл в лабораторию по своим делам, увидел на столе «венец» и зачем-то надел его на голову. Никто не успел тебя остановить. «Венец» активировался.
— И — и… что произошло? — с опаской поинтересовался Олег.
— Ничего.
— А говоришь — активировался.
— Ну да. Тебя вырубило примерно на час. Очнувшись, ты этого события не помнил. При других обстоятельствах тебя запихнули бы под колпак и стали бы изучать, как инфузорию. Но тут по нашим каналам прошла информация, что в Зону направляется некий вор по кличке Камень. Таким образом появился шанс подобраться к Пуху и достать ещё один «венец» для вашей яйцеголовой братии. Вот и всё.
Гарин тяжело задумался.
— Какой-то изуверский проект, — сказал он после паузы. — Ради проклятого артефакта кидают в Зону мутантам на съедение двух живых человек… Эта штука настолько ценная?
— Полагаю, да.
— Дай посмотреть ещё раз.
— Смотри, — легко согласился Михаил и раскрыл рюкзачок.
Гарин небрежно повертел в руках чёрное кольцо.
— Мы ведь так и не проверили, настоящий ли это «венец», — сказал он.
— По оперативной информации, у Пуха был подлинный артефакт.
— Но ведь он мог дать нам подделку или нерабочий экземпляр.
— Не вижу в этом смысла, хотя действительно мог. Так проверь.
— Я?…
— Ну не я же, — резонно ответил Столяров.
— Страшновато, — признался Олег.
— Я бы ни за какие деньги не рискнул. Но ты-то уже делал это.
— Только с твоих слов.
— В общем, решай сам, уговаривать не буду.
Олег подумал ещё минуту и, зачем-то глубоко вдохнув, осторожно надел «венец» на голову.
Кольцо оказалось вполне подходящего размера — это было последней мыслью Олега Гарина перед тем, как ему в затылок врезалась стальная кувалда.
Глава пятая
Пытка никогда не заканчивается.
Эта начинается ещё до входа в комнату, в маленьком предбаннике, где тебе приказывают раздеться до трусов. Приказывают убедительно, в три голоса. Охранников здесь всегда трое. Тебе не одолеть и одного, но их всё равно трое — кто знает, на что способна доведённая до отчаяния жертва? Ты знаешь. Уже ни на что. Ты доведён до отчаянья, но сил для последнего рывка уже нет. Или ещё нет. Поэтому ты стягиваешь непослушными пальцами ненавистную робу, затем спускаешь штаны, напоминающие больничные кальсоны, и остаёшься один, голый и безоружный, против трёх одетых и вооружённых охранников в помещении, слишком тесном для четверых.
В конце один из охранников обязательно спрашивает, делая простое лицо:
— А то, может, расскажешь?
И улыбается глуповатой улыбкой, чуть ли не подмигивает, мол, все же всё понимают, зачем упорствовать? А когда ты устало закрываешь глаза, он кривится в ухмылке.
— Ну, как хочешь… Тогда пошёл!
И тебя вбивают в дверной проём, как мяч в ворота.
Ты падаешь. Знаешь, что единственная возможность выйти из этой комнаты с минимальными потерями — это перетерпеть первую вспышку паники и боли и устоять на ногах. И всё равно падаешь — на бок или лицом вперёд, инстинктивно выставив ладони. Слишком силён шок. Слишком много в тебе, оказывается, ещё осталось нервных окончаний.