Гарин всё-таки глотнул из стакана, шумно выдохнул и лишь потом спросил:
— В каком смысле?
— В прямом. В Институте считают, что задание не выполнено до конца.
— Но мы добыли им «венец»!
— Именно. И они настаивают на продолжении полевых испытаний. Они хотят, чтобы конкретно ты, Олег, надевал «венец» по десять раз на дню и через него общался с зомби, слепыми собаками и прочей псевдошушерой, а если повезёт, то и с духом Сталина. А я буду ходить следом, как твой персональный летописец, и строчить в блокнотике: «День третий. Попытка контакта со снорком. Объект сблевал два раза».
— Если это так необходимо, я могу заниматься этим на территории Института.
— Там нет зомби. Тетя Клава из бухгалтерии не в счёт. И потом, поведение «венца» на Большой Земле и поведение «венца» в Зоне, где его подпитывает аномальная энергия, — это две большие разницы.
— А вообще с какой стати… — Олег почувствовал, что начинает закипать, и сделал ещё глоток, чтобы не взорваться раньше времени. — Какое право они имеют указывать мне, что делать? Я кто? Программист. Ну ладно, согласился один раз подменить заболевшего курьера, забрать из Зоны артефакт. Задание оказалось фальшивым, как, подозреваю, и болезнь курьера. Но я-то свою часть отработал честно. Всё! Ни на что другое я не подписывался.
— А вот тут ты ошибаешься, — невесело усмехнулся Столяров и разлил по второй. — Подписывался, и ещё как. Ты контракт, который тебе дали перед отправлением, вообще читал?
— Какая разница?
— Ты читал контракт? — спокойно повторил Михаил, а когда его собеседник опустил глаза, взялся за стакан. — Тогда за доверчивость.
Гарин тост не поддержал.
— А как они до меня обходились с «венцом»? — спросил он негромко, глядя на чёрную маркировку столешницы «7,62 Л ГЖ, 600 шт. в обоймах». — На ком его испытывали?
— А теперь, — сказал Столяров, — мы переходим ко второй части нашего задания. Но сначала всё-таки выпьем. Может, консервы достать?
— Пока не хочется.
— Ну, давай!
Они чокнулись, Олег пригубил тёплой водки, а Михаил выпил до дна и продолжил:
— До недавнего времени всеми исследованиями на натуре, в том числе работой с «венцом», занимался филиал Института, который находится…
— В Припяти, — предположил Гарин, и Столяров, снова взявшийся за бутылочное горлышко, отсалютовал ему мизинцем.
— Точно! Официальное название филиала на слух постороннего звучит так же невнятно, как и название Института. Лаборатория Автономных Систем — может, слышал?
Олег неуверенно пожал плечом.
— Чёрт-те что, — кивнул Михаил. — Лаборатория лабрадорских лоботрясов. Филиал работал в тесном контакте с Институтом и в общем-то под его руководством.
— Давай ближе к делу, — попросил Гарин. — Ты уже дважды сказал о филиале в прошедшем времени. Занимался, работал… Теперь, получается, не работает?
— Опять в точку! Примерно месяц назад филиал перестал выходить на связь. То ли Лаборатория стала чересчур автономной, то ли с ней случилась какая-то неприятность. И судя по тому, что один из «венцов» оказался в руках у бандитов, а второй…
— Что второй?
— А? — Столяров тряхнул головой. — Извини, я, кажется, заговариваться начинаю. Давно не пил. Давай, может, хотя бы колбаски? — Он наклонился за рюкзаком и задел плечом стол, едва не опрокинув стаканы.
— И выяснить, что случилось с Лабораторией, тоже поручено нам? — не столько спросил, сколько констатировал Олег.
Михаил пьяно улыбнулся и развёл руками:
— Других агентов у Института в Зоне нет.
Гарин хмыкнул, чтобы не показать, как ему польстило слово «агент», и снисходительно уточнил:
— Ты хотя бы в курсе, где находится эта Лаборатория?
— Естессно, — фыркнул Столяров, а когда Гарин отлучился ненадолго в комнатушку слева от бара, пробормотал себе под нос куда более трезвым голосом: — Если, конечно, она до сих пор на том же месте…
Он тяжело вздохнул и подпёр щеку кулаком. Трудно было жить в постоянном напряжении, когда никакая доза алкоголя не помогала расслабиться, а элементарную утечку информации приходилось симулировать. Очень трудно.
Бармен был правильным, настоящим. Можно сказать, родным. Пусть не в белой рубашке и бабочке, а в помятом тельнике с расстёгнутой наплечной кобурой. Пусть вместо того чтобы постоянно полировать стойку и до хрустального блеска натирать стаканы, он монотонно возил ёршиком в стволе своего кольта… С другой стороны, что тут полировать? Обрезок ДСП с вырезанной ножом непонятной надписью «GSC—2012»? А стаканы… После той отравы, которую наливали в баре Янова, их можно было даже не споласкивать. Зато он слушал излияния Олега уже битых полчаса и ни разу не попросил его заткнуться. Даже не перебил.