— Да никакой он не врач, — отмахнулся Яцек. — Просто Доктор. Потому что Геббельс, — неожиданно закончил он.
— В каком смысле?
— Фамилия у него Геббельс. Угораздило же человека родиться… Ну вот, собственно, потому и Доктор. Хотя ему самому кличка не нравится. Но это никого не волнует.
— Пропадает он довольно часто, — вставил Коршун. — Любит, видишь ли, бродить, медитировать и всё такое. А нам с этого один геморрой. Но боец он незаменимый и, главное, мутантов за версту чует. Я очень удивлюсь, если выяснится, что…
Его прервали донёсшиеся откуда-то издалека выстрелы. Олег вытянул шею, пытаясь определить, в какой стороне стреляют, но в каменной коробке двора звук дробился и наслаивался. Понять, откуда он идёт, было совершенно невозможно.
— Там, — показал Коршун и без предупреждения перешёл на бег.
Яцек с Бесом бросились за командиром. Столяров и Гарин, не сговариваясь и даже не переглядываясь, помчались следом. Это получилось как-то само собой, их никто ни о чём не просил, но сталкерам могла понадобиться их помощь, и не поддержать людей в такой ситуации было невозможно.
Бежать пришлось далеко. За длинным пятиэтажным домом стоял такой же, только развёрнутый на сорок пять градусов влево. Коршун уверенно махнул рукой, и группа понеслась дальше, стараясь держаться ближе к стене и притормаживая перед каждой аркой во двор. Выстрелы не прекращались, но по мере приближения стало ясно, что работает один — единственный автомат: четыре очереди, затем перезарядка. И снова четыре очереди и перезарядка.
— Собаки, много собак, — выдохнул на бегу Бес.
— Нет лая, — так же коротко бросил Яцек.
Впереди грохнула граната, через несколько секунд ещё одна. До точки столкновения оставалось совсем немного, выстрелы теперь звучали совершенно отчётливо. Правда, это были уже не очереди, а пистолетные хлопки.
— Доктор, мы идём! — что было сил закричал Бес, но раньше, чем он закончил фразу, во дворе раздался ещё один выстрел.
После этого всё смолкло.
— Доктор! — позвал Коршун.
— Может, это не он был, — сказал Яцек, пытаясь приободрить самого себя.
Коршун выждал ещё несколько секунд и, осторожно повернув за угол, двинулся вдоль стены. Пройдя весь торец пятиэтажки, он остановился перед новым поворотом и оглянулся на группу. Яцек с Бесом без лишних указаний отбежали от стены и залегли в кустах, чтобы прикрыть командира. Двор им был уже виден, и по выражению их лиц Гарин понял, что сталкерам открылось нечто необыкновенное.
Такого скопления зомби Олег прежде не встречал. Три, а может, и четыре десятка тел лежали вповалку, как раскиданная ураганом изба. Около двадцати зомби были живы. Пошатываясь, они разбредались в разные стороны от центра двора, в котором, прислонившись спиной к металлической горке, сидел человек. С пистолетом в руке. С простреленным виском.
— Доктор!… — сдавленно произнёс Бес и ударил кулаком по земле.
— А-а—а, суки! — заорал Яцек, выпуская в глубь двора длинную очередь.
— Стой, стой! — крикнул ему Столяров. — Олег! Давай попробуй сейчас. Пока их много и мы тебя страхуем. Удобный случай, когда ещё такой представится? Ну? Давай же, не тяни!
— Зачем чудить? — отозвался Гарин. — Нас пятеро. Валим их, и все дела.
— Так надо! — рявкнул Михаил. — Попробуй. Авось пригодится.
Олег скинул рюкзак и достал оттуда завёрнутый в чёрную кожу «венец». Развернув артефакт, он чуть помедлил и аккуратно надел его на голову. Кусок кожи он повязал сверху банданой — просто для того, чтобы кольцо не слетело, если придётся снова бежать или куда-то прыгать. Прятать артефакт от посторонних глаз было бессмысленно: то, что Гарин надеялся сделать с помощью «венца», скрыть всё равно не удалось бы.
Несмотря на то что Бес и Яцек демаскировали свои позиции, зомби продолжали вяло расходиться и не проявляли к противнику никакого интереса. Гарин окинул их взглядом и попытался зафиксировать в памяти сразу всех.
Тоска и беспокойство. Даже не так, всего лишь уныние и тревога: два блеклых переживания, которые со временем становятся пыткой. Как лёгкий зуд может превратиться в жгучую боль, если терпеть слишком долго. Невыносимо, нечеловечески долго. Тоска вытесняет всё: сначала другие чувства, затем другие мысли, а затем и сознание целиком. Вместо души остаётся отжатая насухо губка.
Олег с удивлением обнаружил, что перед ним не группа безмозглых созданий, а целая сеть. О коллективном разуме речи не было, болваны оставались болванами, но сейчас они выглядели скопищем периферийных устройств, подключенных к одному компьютеру. Сервер находился где-то вне досягаемости, точнее, слишком высоко в иерархии, чтобы Гарин мог осознать его присутствие, но… он сумел нащупать общий канал управления.