Привязать канат к стойке было минутным делом. Второй конец сбросили вниз — длины хватило с лихвой. Высота оказалась не запредельной, возможно, кто-то и рискнул бы прыгнуть — если бы только не асфальт. С вывихом в Зоне далеко не уковыляешь.
Через минуту четверо сталкеров были уже на улице, между главным входом и автобусом, таким родным и таким бесполезным в городе без пассажиров.
— Сначала рвём к «Светлячку». — Порох показал на разорённый магазин, стоявший на противоположном углу площади. — И дальше дворами.
— Куда ты собрался? — спросил Столяров.
— А какие у нас варианты? Скоро стемнеет, кровососы выползут на ужин. Найдём какую-нибудь квартиру с мебелью, переночуем, а завтра будем решать. Хотя решать, братцы, нечего. На эту базу я уже не вернусь.
— Аналогично, — высказался Батон.
— Ну тогда погнали, — согласился Михаил. — Олег, и сними уже эту дребедень с башки! А то зависимость разовьётся, — добавил он не то в шутку, не то всерьёз. — Надеюсь, хотя бы до завтра «венец» нам не понадобится.
— Надеюсь, что уже никогда, — ответил Гарин.
Первым желанием Олега было выкинуть артефакт к чёрту, размахнуться изо всех сил и отправить его куда-нибудь подальше в темнеющее небо. Однако несколько недобитых контролёров, маячивших во дворе, не позволили Гарину этого сделать. Сегодня погибло много сталкеров, но для Зоны это был всего лишь ещё один день, вероятно, не худший и не лучший. Не первый и далеко не последний.
Глава семнадцатая
Вода была холодней холодной. Ту, что лилась из крана, ещё можно было терпеть, а эта обжигала и сковывала ледяными тисками. Когда она поднималась до лодыжек, ты переставал чувствовать пальцы. Когда набиралась до колен, у тебя немели лодыжки. Когда достигала паха, ты понимал, что детей у тебя не будет уже никогда. Не то чтобы ты хотел детей или думал о них, просто… Складывалось впечатление, что в здании действуют две автономные системы холодного водоснабжения: обычная, для питья, и специальная, берущая воду из особо глубоких подземных источников, для пыток.
В мокром карцере нет времени. Оно остаётся снаружи, по ту сторону влагонепроницаемых стен. Сюда ему не просочиться. Ты не можешь сказать, сколько ты уже здесь, минуту или час. И то, и другое кажется тебе вечностью. Приходится считать: Амударья восемнадцать, Амударья девятнадцать, Амударья двадцать…
Американцы отсчитывают секунды при помощи Миссисипи, тебе повезло меньше, ведь Днепр и Днестр коротковаты в смысле количества слогов, но твой инструктор по плаванию был родом из Средней Азии, и он научил тебя перед каждым числом вставлять Амударью. Ещё он учил всегда закалывать плавки булавкой, потому что судорога может скрутить икры где угодно, даже в бассейне.
С икрами Дизель давно распрощался, но живот ещё чувствовал. Судороги живота трудней всего перенести на ногах, потому что хочется согнуться, а как тут согнёшься, когда воды по ноздри? Даже ртом не вдохнёшь, потому что для этого пришлось бы встать на цыпочки, а ног нет, давно нет. Как нет ни плавок, ни булавки. А жаль. Плевать на судороги, ты воткнул бы её себе в глаз и постарался бы достать до мозга. Амударья сорок четыре!
«Человек может прожить без воздуха гораздо дольше, чем ему кажется, — говорил дядя Рашид. — Нечем дышать — глотайте. Глотайте и представляйте, что дышите. В вашем организме полно воздуха, надо только его немножечко обмануть». И он показывал как. Песочные часы на бортике бассейна успевали пять раз перекувыркнуться через голову, а дядя Рашид всё обманывал организм, только чёрные глаза хитро щурились над водой.
Амударья семьдесят семь, Амударья семьдесят восемь… Дизель глотал и представлял, что дышит. Амударья девяносто шесть… Он старательно выскребал последние капли кислорода из секретных сусеков тела.
Вот и всё. Обманывать организм больше не получается. Перед глазами — темнота, в мозгу — мелкие искорки и щелчки, как будто лопаются в стакане пузырьки газировки.
«Амударья сто двадцать», — отсчитал Дизель и сделал глубокий вдох. Только сначала опустился с головой под воду.
В воде тоже полно кислорода. Если химики не врут, она состоит из кислорода на целую треть. Только чёрт, чёрт, как же он жжётся, когда проходит по лёгким! Хуже кислоты, хуже расплавленного свинца. Но это длится недолго, секунд, может быть, десять, потом приходит успокоение. «Прости, дядя Рашид. Этому ты нас не учил…»
Но и покой, увы, не вечен. Он выходит из тебя толчками, резкими, как удар кулаком в грудь, выплёскивается из распахнутого рта вместе с жидким кислородом, кислотой и расплавленным свинцом. И вот уже какая-то гнида лупит тебя по щекам, зажимает пальцами нос и пыхтит, пыхтит в лицо, лезет тебе в рот чуть ли не всей головой, словно гнида-дрессировщик, а ты — лев. И как бы ты ни сопротивлялся, эта сволочь шаг за шагом возвращает тебя туда, куда тебе давно уже не нужно. К жизни.