— Тогда он был бы не герой, а обыкновенный расхититель тайников, и басен про него бы не складывали.
— Да-а… Как мы писали в школьных сочинениях — в жизни всегда есть место подвигу. Даже там, где он на хер не нужен.
Побродив с детектором по кратеру аномалии, Порох выбрался из жижи и отряхнул сапоги.
— Одна «снежинка», мать её, — сокрушённо произнёс он. — Знал бы — не полез бы.
— Тягу к наживе будем считать временно утолённой. Двинули дальше, — скомандовал Столяров. — Справа не пойдём, там уже порт по прямой, засекут. Обойдём слева, мимо КБО.
— Ну ё-моё! — взвыл Штиль.
— Это другой комбинат, старый.
— Да я в курсе, но предчувствия всё равно отвратные.
— Зажми их в кулак, и пошли.
Миновав заросший сорняком газон, а затем развороченный забор, группа оказалась возле углового входа в КБО. Внутри то и дело раздавались хлёсткие электрические разряды, на ступенях снаружи вспыхивали мертвенные блики.
— Ну всё, уже рукой подать! — сказал Михаил, кивая на здание кинотеатра. — Тут и ста метров не будет. Вперёд по одному, остальные прикрывают…
— Стой! — прервал его Штиль. — Погоди, что-то мне паршиво.
— Может, тушёнкой отравился? — предположил Батон. — Хотя я из той же банки ел, и ничего.
— Нет, нет. Это не тушёнка, — кривясь, вымолвил Штиль.
— Это другое, — подтвердил Гарин. — Замрите все.
— Что ещё удумал? — с опаской спросил Столяров.
— Тебе понравится. Ты же любишь цирковые номера.
— А-а, — догадался он. — Смотри только не надорвись. Ты сегодня ещё нужен.
— Это легко, — улыбнулся Олег.
Он поправил на лбу «венец» и вспомнил, как ребёнком приманивал во дворе бездомных собак.
«На-на-на! Иди, хорошая, иди!»
Гарин даже представил в руке котлету — домашнюю, ароматную, с хрустящей корочкой и мягким сочным нутром, такую, за которую сейчас сам порвал бы любого. Через секунду из-за угла показалась здоровая собака и затрусила к Олегу.
— Не дёргаться! — предупредил он сталкеров.
Пёс подбежал, обнюхал пустую ладонь и преданно посмотрел человеку в глаза.
— Обманул, обману-ул, — ласково произнёс Гарин. — Не обижайся, но котлеток нету.
Собака вильнула мощным хвостом и села у его ноги.
— Ну как ты, получше? — обратился Олег к Штилю.
— Да, нормально.
— А сейчас потерпи немного, ладно?
Тот мученически закивал и заранее склонился у стены.
Гарин снова улыбнулся и что-то беззвучно прошептал. Спустя мгновение каждый боец, кроме Штиля, получил в подарок верного друга. Пять абсолютно одинаковых псов, толкаясь боками, забродили между сталкерами, выбирая себе хозяина по душе.
Зеро схватился было за автомат, но Михаил ударил его по локтю:
— Всё под контролем.
— Застрелиться и обосраться… — пробормотал Порох. — Давно живу, но такого чуда не видел!
— Можно гладить, — разрешил Олег.
Штиля шумно вывернуло на стену.
— А блох не наловим? — осведомился Сахалин.
— Если только фантомных.
Олег понаблюдал, как люди дружатся с монстрами, с каким удовольствием треплют им уши и чешут бока.
— В принципе всё, — сказал он Столярову. — Больше у меня идей нет.
— У меня тоже, — ответил Михаил.
Гарин, не сводя глаз со своей собаки, достал пистолет и с тем же выражением лица прострелил ей голову. Сверху — вниз, до брызг на асфальте.
Сталкеры по инерции ещё некоторое время продолжали взъерошивать нёсуществующую шерсть. Столяров взглянул на свои пальцы и машинально отряхнул их о штанину.
— Славный трюк, — оценил он. — А на агрессию их мотивировать сумеешь?
— Не вопрос. Пси-собака вообще не способна сопротивляться.
— Ты зачем её убил? — воскликнул Батон. — Единственная толковая псина во всей Зоне! Даже у Ноя такой нет. И фантомы у неё классные были!
— Не могу же я держать её пси-поле вечно. Отойди я немного в сторону, и ты убедился бы, что у классных фантомов классные клыки. Штиль, как самочувствие?
— Уже отпустило. — Тот прокашлялся и утёр губы. — Я в порядке.
— Отлично, — сказал Михаил. — Тогда повторяю задачу: перебежками по одному… первый Батон, за ним готовится Штиль, за ним Зеро… пошёл!
Сталкеры по очереди пересекли отрытое пространство между старым комбинатом бытового обслуживания и кинотеатром «Прометей». Самый опасный участок был на финише, это место просматривалось и, соответственно, простреливалось от речного порта. Особенно хорошо его было видно с диспетчерской башни, и едва ли стоило надеяться, что этот наблюдательный пункт «монолитовцы» не используют. Тем не менее сталкеры достигли кинотеатра незамеченными, хотя, возможно, «монолитовцам» просто не было дела до малочисленных групп, сновавших по городу в поисках артефактов.