— Но ведь мы здесь не для того, чтобы причинить вред, — убрал Ларс руки от огня, и пламя робко потянулось следом. — Почему нам нужно тревожиться?
— Тьма, — ответила Санти. — Кто знает, в кого она превратила благородных созданий погибшего леса.
— Что могло послужить причиной его гибели? — спросил Олег, внимательно рассматривая подобранный с пола плоский камень. — В воспоминаниях Варна ничего об этом нет. Похоже, они с твоим отцом веками безвылазно сидели в Латарнаке, — провёл он импровизированным оселком по клинку меча.
— Как и я, — согласилась принцесса и добавила со вздохом: — Тьма завладела не только Латарнаком. Эти земли тоже насквозь пропитаны ею, а она, без контроля, не терпит соседства иных материй. Сумеречный лес был воплощением торжества сил природы, но даже он пал. Тьма здесь сильна, как никогда, и властвует безраздельно.
— Рихард — её источник?
— Проводник, — поправила Санти. — Да, вероятно. И это означает, что он полностью переродился. Рихарда больше нет, его место занял Палач Мо — существо, достигшее пика тёмной эволюции, но так и не познавшее величия богов. Тьма переполнила его, исчерпала ёмкость сосуда и распространяется вокруг.
— Что случится, если… когда ты сокрушишь Мо? — спросил Ларс. — Тьма лишится точки входа и прекратит распространение?
— Врата затворятся… — произнесла Санти полувопросительно.
— Ты не уверена?
— Мне не доводилось совершать такого прежде. Но зачем ты спрашиваешь, если выбора нет? — потянулась принцесса совсем по-кошачьи и легла, закинув ногу на ногу. — Слепцам на тонком льду ни к чему проверять, насколько тот прочен, чтобы сделать следующий шаг. Им довольно веры и надежды.
— Хотелось бы, всё же, чего-то посущественнее, — шмыгнул носом Жером.
— Тогда тебе не следовало являться сюда в компании лишь трёх пилигримов.
— Извини, забыл прихватить с собой армию.
— Да, — улыбнулась Санти, — рассеянность может дорого тебе обойтись.
— О чём вы толкуете? — нахмурился Ларс.
— Их высочество изволят упражняться в остроумии, — подошёл Жером ко входу и почесал затылок: — Льёт, как из ведра. Такими темпами мы тут утонем к чёртовой матери. Погодите, — облокотился он о стену, вглядываясь в сгущающуюся темноту. — Там что-то есть. Ларс, погаси костёр.
Лижущее угли пламя, словно живое, встало на дыбы и развеялось без следа по мановению руки пироманта.
— Что ты видел? — подошёл Олег к Жерому.
— Не знаю, какое-то движение. Там, — указал тот в пелену дождя. — Что-то большое…
— По-моему, это просто вода. Наверное, показа… Дьявол!!!
Олег и Жером синхронно отскочили прочь от входа и прижались к стене, остальные последовали их примеру, ощутив прокатившуюся по земле дрожь.
— Что это? — прошептал Ларс.
— Ничего хорошего, — дотянулся Олег до меча, — и оно чертовски здоровое.
— Илистый червь! — оторвала Санти ладонь от земли. — Они живут в водоёмах и в сырой почве. Но этот крупнее обычного.
— Он опасен?
— Только если его атаковать или неосторожно потревожить.
— Зараза! — едва не упал Жером, когда подземный толчок сотряс древние стены. — Что ему от нас нужно?!
— Он может сюда пробраться?! — кивнул Олег себе под ноги и тут же получил в ответ следующий толчок, расколовший каменную плиту. — Дерьмо!
— Все прочь! — выхватила Санти палаш из ножен.
— Это безумие! — возразил Ларс, тем не менее, двигаясь приставными шагами к выходу.