— Здесь он нас передавит! Вон!!!
Высыпав наружу, отряд занял круговую оборону спиной к спине.
— Не двигайтесь, — медленно проговорила Санти.
Огромное блестящее влагой тело поднялось из топи и, описав дугу, ушло обратно в облаке брызг, настолько близко, что замерший на месте отряд обдало волной болотной жижи.
— О-о! — раскинул руки Ларс, балансируя на ожившей под ногами земле.
— Тише, — прошипела Санти, — он услышит.
— Уверена, что он ориентируется на слух? — крепче сжал Олег рукоять меча.
— Нет.
— Эта хрень прямо под нами, — уставился себе под ноги Миллер.
— Успокойся.
— Я его чувствую.
— Стой смирно.
— Кажется, уходит, — проводил Ларс взглядом вздымающуюся почву. — Да, отлично, проваливай. О нет.
Линия потревоженной земли сделала резкий поворот и осела.
— Приготовьтесь, — спокойно произнесла Санти, подняв палаш над головой.
В следующее мгновение земля под ногами опустилась, а потом будто взорвалась изнутри.
Олег отлетел метра на три в сторону от того места, где стоял, и едва успел схватить меч, быстро погружающийся в трясину. Размашистый удар обрушился на блестящую чёрную массу, застлавшую всё пространство перед глазами, но вместо кровавого фонтана породил лишь отозвавшуюся в руках дрожь металла. Огромный тяжёлый клинок отскочил от червя, будто от камня.
— Брюхо! Бейте в брюхо! — выкрикнула Санти, отчаянно уворачиваясь от атак вооружённой чудовищными хелицерами головы монстра и успевая при этом наносить удары, впрочем, не доставляющие червю видимого беспокойства.
— Брюхо, — повторил Олег, растеряно мечась возле циклопического наполовину погружённого в топь тела и пытаясь заглянуть под него. — Где это чёртово брюхо?
С противоположной стороны Миллер, отчаявшись разрубить роговые пластины, старался пропихнуть клинок под них, но постоянно извивающаяся тварь оставляла мало шансов на успех в этом начинании.
Струя пламени, рождённая Ларсом, сумела лишь ненадолго отвлечь чудовище от теряющей силы принцессы, но причинить вред мокрому панцирю оказалась неспособна, и тогда в ход пошла Тьма. Её нити, вышедшие из рук голландца, устремились к червю и впились в его голову, словно сотни крошечных гарпунов. Тварь содрогнулась и принялась метаться, издавая утробный клокочущий рёв, будто вмиг лишилась органов чувств и потеряла ориентиры. Корчась и вращаясь, словно проткнутое иглой насекомое, червь открыл незащищённое брюхо, и три меча утонули в вязком зловонном мясе. Липкая жижа захлестала из разверзшихся ран, всё гуще покрывающих отвратительное создание. Зазубренные жвалы смыкались и размыкались, вспахивая болотную грязь, как плуги, а изрубленная плоть орошала всё вокруг своими соками, в отчаянной попытке освободиться. Наконец, разорвав путы Тьмы, червь сжался, словно пружина, и совершил последний рывок к спасению, но меч Олега, впившийся в брюхо монстра, вспорол его почти до самого хвоста. Испускающие пар и чудовищный смрад внутренности повалились в холодные воды болот, выпотрошенная туша замерла, наполовину погрузившись в землю.
— Вот ведь мразь, — утёр лицо Дик, тяжело дыша.
— Все целы? — крикнул Олег, обходя дергающееся в конвульсиях тело. — Ларс?
— Я в порядке, — отозвался тот.
Санти лишь кивнула в ответ на незаданный вопрос, омывая клинок.
— А где Жером? Кто видит Жерома?
— Господи боже… — поднялся Ларс, держа что-то в руках. — А где… остальное?
То, что он обнаружил, было ногой, отсечённой выше колена. Чёрной ногой.
— Жером!!! — заорал Олег, силясь перекричать нестихающий шум ливня. — Отзовись!!!
— Жером!!! — присоединился к нему Ларс, всё ещё бережно сжимая осиротевшую конечность.
— Он здесь! — крикнул Миллер и замахал руками. — Но вам это вряд ли понравится.
Клозен лежал на спине, раскинув руки в стороны, и прерывисто дышал, устремив неподвижный взгляд в небо. На месте обеих ног были лохмотья мяса и торчащие наружу раздробленные кости. Вытекающая кровь окрасила воду на многие метры вокруг.
— Какого чёрта ты стоишь?! — оттолкнул Олег Миллера и оторвал рукав от рубахи подошедшего Ларса. — И второй отрывай! Займись правой! — скрутил он кусок ткани и затянул вокруг левой культи. — Живее!
— Да-да, — опустился Ларс на колени и протянул импровизированный жгут под второй культёй. — Я делаю, делаю… Боже.
— Туже затягивай!
— Я затягиваю.
— Дай сюда!
— Это бесполезно, — отполз Ларс в сторону, глядя как алый поток продолжает выплёскиваться из порванных артерий.
— Тогда прижги их! Останови кровь!