— Хорошо, — Олег присел и, не сводя взгляда с чудовища, положил сферу на мокрые камни грота.
— А-а-ах… — сладостно вздохнула Катарина, обнюхав вожделенный предмет. — Идите прочь. Идите скорее. Боюсь, эта маленькая сладость разбудит мой аппетит.
Её длинный тонкий язык выскользнул из-за частокола зубов и обвился вокруг мерцающей сферы. Огромные зрачки в центре лазурной радужки превратились в чёрные точки.
— Бежим, — закинул Олег себе на плечо свободную руку Ларса. — Бежим!!!
Плеск под ногами и звук собственного тяжёлого дыхания потонули в грохоте чудовищного удара, обрушившегося на воду. Поднятая монстром волна хлынула в тоннель.
— Быстрее!!!
Клокочущий в каменной кишке поток захлестнул беглецов и сбил с ног Жерома, бегущего последним, не в силах миновать перегородившую тоннель троицу.
— Чёрт!!! — заорал он, обернувшись, и вскинул руки в тщетной попытке защититься от стремительно надвигающейся вслед за потоком головы чудовища с распахнутой пастью и безумными светящимися противоестественной синевой глазами.
Следующая секунда должна была стать для француза последней. Но разинутая пасть неожиданно остановилась в считанных сантиметрах от него, словно кто-то ухватил Катарину за хвост.
— А-а-а-а!!! — громовой вопль сотряс каменные своды, ряды острых как бритва зубов несколько раз сомкнулись возле самых ног оцепеневшего от ужаса Жерома, пока Миллер не отволок его вглубь тоннеля, ухватив за шиворот.
— Мы же договорились! — крикнул Олег, обернувшись. — Выпусти нас. Ты получила плату.
Катарина ещё раз дернулась в безуспешной попытке дотянуться до четвёрки незваных гостей и отступила. Оскаленная пасть закрылась, зрачки-точки расширились до обычных размеров.
— Бе-едные, несча-астные человечки, — пропела она печально. — Ступайте. Я не помешаю вам.
Олег глянул в непроглядную темноту сырого тоннеля.
— А что там? Куда он выведет нас?
— В вашу новую жизнь. Тяжёлую и короткую. Прощайте, обречённые человечки.
Глава 4 Нужно есть
Гулкое эхо шагов и плеск воды остались единственными спутниками четвёрки, всё глубже погружающейся во мрак, сгустившийся до того, что невозможно стало различить очертания собственной руки, шарящей по сторонам и натыкающейся то на осклизлый камень, то на…
— Господи боже! — шарахнулся в сторону Миллер, едва не уронив опирающегося ему на плечо Ларса.
— Что? Что там? — выставил Олег вперёд давно погасший факел.
— Идите, — выдохнул Дик, взяв себя в руки. — Давайте, пошли-пошли, не стойте тут.
— Пресвятая Дева Мария, — шептал семенящий позади Жером, прижав руки к груди и опустив голову. — Спаси меня. Умоляю. Помоги. Верни меня домой из этого проклятого места. Верни мня домой. Пожалуйста.
На сей раз даже Миллер не стал его затыкать, молча присоединившись к воззванию.
— Знаете, — подал голос Ларс, — мне кажется, отсюда выхода нет.
— Что ты такое говоришь? — чересчур картинно хмыкнул Дик. — Конечно, он есть. И мы его найдём. Это чёртов выход. Обязательно.
— Всё без толку…
— А что, если он прав? — сглотнул Жером. — А что… что если мы в лабиринте? Идём по этим проклятым туннелям битый час, а ничего не меняется. Дьявол… Мы, должно быть, не туда свернули. Мы заблудились. О господи!
— Не надо паниковать, — произнёс Олег, с трудом сохраняя твёрдость в голосе, норовящем предательски сорваться. — Это нам точно не поможет.
— А что с твоим телефоном?
— Молчит.
— Я хочу вернуться, — заскулил Жером, не сдержав всхлипа.
— Мы все хотим, — буркнул Дик.
— Нет, я о том, что нужно возвращаться. Назад, в крепость.
— Чего ради? — обронил Олег, продолжая шагать вперёд.
— Мы могли бы попытаться…
— Убить ту тварь за дверью? — усмехнулся Миллер.
— Да. А что? Нас четверо. И у нас есть меч.
— Забудь.
— Почему? Мы… мы наделаем пик из досок стола. Они длинные. Обстругаем их, заточим и…
— И что? Ты видел эту зверюгу? В ней под тысячу фунтов веса! И она движется, как чёртова пума! Что ты собрался сделать ей своими пиками? Насмешить до смерти?
— Я просто не хочу сгинуть тут, — снова всхлипнул Жером, — в этом жутком подземелье.
— Тихо! — прошипел Олег, подняв руку, хоть этого никто и не разглядел в кромешной тьме. — Я что-то слышал.
Среди звука падающих с потолка капель и тихого плеска воды стал различим странный шорох. Будто что-то тёрлось о влажную кладку грота и постукивало по ней множеством быстро двигающихся конечностей.