Лужа кипящего металла растеклась под стеной донжона. Бреннер стоял над ней, вглядываясь в причудливые радужные узоры, словно желал удостовериться, что по ту сторону не осталось ничего живого. Наконец, дракон удовлетворённо осклабился и уже собирался вернуться к своему наблюдательному пункту, как вдруг свет померк перед глазами, а ноги подкосились. Бреннер попытался сделать шаг и тут же упал. Громадная оскаленная челюсть вспахала двор Последнего Взгляда. Крылья-паруса забили по воздуху в отчаянной и безуспешной попытке поднять тело ввысь. Из распахнутой пасти вырвался лишь хрип и брызги слюны.
«Покорись мне» — прозвучало так чётко и громко, словно кто-то сказал это в самое ухо. «Покорись. Тебе не победить».
Жёлтые глаза дракона метались из стороны в сторону, стараясь разглядеть ненавистного врага, но видели лишь Тьму, повсюду только Тьму… Страх и отчаяние заползли в разум скользкими червями. Ещё одна попытка подняться, и ещё одно падение, словно кто-то обвил ноги путами. Крылья не слушаются, бьют по воздуху, как по смоле, увязли в нём. Он — великий Бреннер, ужас и погибель Ветреных равнин — увяз, как муха в янтаре.
«Покорись. Покорись. Оставь пустые надежды. Ты повержен. Ты в моей власти. Покорись» — звучало в голове без остановки.
Никому, ни единому смертному ещё не покорялся Бреннер. Служил — да, находя в том свою выгоду, но покориться… Разум дракона отвергал само это понятие. Несмотря на цепенящий страх и безысходность, что терзали его, Бреннер изо всех сил противился мысли о покорности, она приводила его в бешенство.
«Покорись, впусти меня, или погибнешь», — настойчиво продолжал голос. — «Неужто смерть тебе милее неволи? Вот как… Ты не желаешь ничего отдавать даром. Понимаю. Тогда позволь предложить обмен — часть твоей души на часть моей. Я не заберу тебя целиком, и даже больше — обогащу собою. Мы — ты и я — станем связаны. Есть ли более надёжная гарантия того, что ты не познаешь от меня зла? Чего ты желаешь? Души, плоть? Я дам тебе всё. Ты видел, на что я способен, верь мне, и мы станем несокрушимы. Со мной ты обретёшь могущество, о котором и не мечтал. Не считай это порабощением, считай это союзом, ведь так оно и есть. Твоя мощь сродни природной стихии, но тебе недостаёт разума. Только представь, на что мы будем способны, вместе. Сейчас ты сеешь ужас в Ветренных равнинах. Со мною весь Ош будет трепетать пред тобой. Твоим именем не станут пугать непослушных детей, его будут бояться произносить даже короли, о великий Бреннер. Да, я знаю твоё имя, знаю, откуда ты и чего жаждешь. Ведь мы почти… едины.
Ослабленный разум дракона дрогнул, и Тьма захлестнула его.
— Ларс, — тронул Олег плечо голландца, стоящего на коленях перед головой Бреннера. — Ларс, ты меня слышишь?
Глаза обоих — человека и дракона — были закрыты, казалось — они спят, так крепко, что сон этот граничит со смертью.
— Не тревожь, — отстранил руку Олега Мордекай, — дай ему время.
— Он вообще живой? — кивнул в сторону Ларса Дик. — Что происходит?
— Наш беспримерно храбрый друг пытается обуздать душу дракона, — с неподдельным восхищением констатировал Томас. — Признаться, я мало рассчитывал на успех, но… Его Тьма невероятно сильна. Даже если установить контроль не удастся, это крылатое чудовище больше не встанет у нас на пути.
— То есть умрёт? — уточнил Миллер.
— Вероятно. Как-никак мы имеем дело с древним и чертовски сильным существом. А таких усмирять — задача не из лёгких. Сейчас они оба пребывают в состоянии схожем с комой. Их сущности — я называю такое эфирными телами — находятся в ином измерении, где ведут борьбу. Если Ларс выйдет из этой схватки победителем, сущности вернутся. Возможно, изменёнными, но вернутся.
— А если Ларсу не удастся победить? — нахмурился Дик.
— Тогда физические тела обоих обречены на смерть.
— Это что ещё за херня? Я думал, только дракон умрёт!
— Так бы и было, ограничься Ларс простым контролем. Но, по-видимому, та попытка не принесла успеха, и наш не в меру самоуверенный друг пошёл дальше.
— Надо его вернуть! — обратил Миллер взгляд в сторону принцессы. — Пусть дракон сдохнет, чёрт с ним! Надо вернуть Ларса!
— Боюсь, это уже не нам решать, — пожала Санти плечами. — Он сделал свой выбор. Не вздумай! — предостерегающе указала принцесса на Миллера, вознамерившегося привести Ларса в чувства. — Мы не знаем, что прямо сейчас происходит. Любое вмешательство может его погубить. Ты ведь этого не хочешь? Тогда устраивайся поудобнее и жди. Просто жди.