— Оно приближается, — выдохнул Дик.
— О господи! — воскликнул Жером и шарахнулся назад.
— Тс-с! — шикнул Олег. — Замрите. Не дви-гай-те… — не закончил он фразу, чувствуя, как что-то мягкое и шершавое коснулось ноги.
Существо обогнуло левую щиколотку Олега, подползло к его правой ноге, взобралось по штанине до колена, задержалось на секунду, клацнуло и, спустившись вниз, продолжило свой путь мимо ног Ларса к Жерому.
Свистящее дыхание Клозена панически участилось, когда податливая плоть с шершавой шкурой обвилась вокруг его голени и поползла вверх, переваливаясь, словно огромная жирная личинка.
— Т-щ-щ… — шипел Олег, отчётливо слыша бешеный стук сердца и свист воздуха, втягиваемого и выдыхаемого судорожно сжимающимися лёгкими Жерома. — Спо-кой-но. Просто. Стой. И. Оно. Уйдёт. Просто…
— А-а-а!!! Твою мать!!! Оно меня укусило!!! — заорал Клозен, мечась от стены к стене. — Чёртова тварь укусила меня!!!
— Заткнись! — крикнул Дик, обхватив Жерама за шею. — Замолчи, идиот.
Эхо воплей, всё ещё гуляющее по гротам, дополнилось звуками десятков пришедших в движение тел. Со всех сторон.
— Дьявол…
— Надо бежать, — прошептал Олег. — Вперёд. Вперёд!!!
Четыре пары ног вразнобой зашлёпали по воде. Плечи и ладони заскользили по покрытым слизью камням. Челюсти невидимых во мраке тварей защёлкали, норовя отхватить пальцы или выдрать клок мяса из неловкой жертвы.
— Сука! — вскрикнул Дик, сталь лязгнула о камень, и что-то грузно упало в воду.
— Чёрт! Они везде! — шарахнулся Олег в сторону, наткнувшись рукой на податливую плоть, и тут же наступив на другую. — Зараза!
— Вставай-вставай! — подхватил Миллер упавшего Ларса и проткнул мечом вцепившуюся тому в бедро тварь.
— Не могу бежать…
— Можешь! Давай же, чёрт тебя дери!
— Дерьмо! — саданулся Олег головой о стену. — Тут направо!
— Святая Мария… Матерь Божия… Молись о нас, грешных… Ныне и в час смерти нашей… — тараторил Жером, хватая ртом воздух и спотыкаясь о кишащие под ногами тела.
— Свет! — крикнул Олег, свернув в очередной раз. — Здесь выход! Скорее!
— Аве, Мария! Аве, Мария! Аве…
Мокрая, сипящая и окровавленная четвёрка высыпала из грота, стряхивая с себя тварей, похожих на огромных членистоногих покрытых шерстью пиявок, и щурясь от нестерпимо яркого после кромешной тьмы света.
— Дьявол тебя подери! — разжал Дик впившиеся в икру челюсти разрубленной пополам «пиявки».
— Господь всемогущий! — ощупывал себя Жером, одновременно катаясь по земле и трясясь, будто в лихорадке.
— Они уходят, — указал Олег на тёмный проём грота, в котором неспешно скрывались последние преследователь, явно не желающие оставаться на свету.
— Чёрт… — уставился Ларс на своё окровавленное бедро и расстегнул ремень. — Дик, помоги затянуть, что-то мне… — Он пошатнулся и медленно опустился на землю.
— Вот дерьмо, — склонился Миллер над широкой рваной раной, обильно пульсирующей кровью, и подобрал оброненный ремень. — Должно быть, здоровенная скотина тебя тяпнула.
— Нет-нет, повыше, — подтянул Ларс накладываемый Миллером импровизированный жгут. — Да, так. Затягивай. Нужно пережать артерию.
— А мне помочь никто не хочет?! — возмутился Жером, демонстрируя многочисленные мелкие следы укусов, но остался без ответа.
— Всё плохо? — подошёл Олег к Ларсу и Дику.
— Могло быть и лучше, — невесело усмехнулся голландец.
— Много крови потерял, — покачал головой Миллер.
— Чем мы можем помочь? — спросил Олег, отчётливо понимая, что вопрос этот звучит скорее как извинение, нежели как забота.
Ларс поднял взгляд и, секунду помолчав, ответил:
— Не бросайте меня. Если можно.
— Прекрати нести чушь, — хлопнул его по плечу Дик.
— Вряд ли я долго протяну, — продолжил голландец, — но… Все мои познания в медицине справедливы для того, прежнего мира. Здесь же… здесь я ни в чём не уверен. И это даёт мне надежду.
— Мы никого не бросим, — ответил Олег. — И выберемся отсюда. Вместе. Вот только, — огляделся он по сторонам, — хорошо бы понять, где мы сейчас.
Небольшой пятачок каменистой изрытой корнями почвы перед гротом со всех сторон окружал лес. Огромные деревья с перекрученными серыми покрытыми лишайником стволами нависли сверху как сказочные чудовища, протянув к незваным гостям свои ветви-руки с редкой пожухлой листвой.
— Похоже, здесь тропа, — кивнул Жером на едва заметную полоску земли, не настолько заросшей мхом, как остальная.