— Чё? — усмехнулся тот. — Мужик, я — тусовщик. Как думаешь, что у меня за семейное положение?
— Другими словами, ты — одиночка?
— Как и все мы, — подытожил Олег. — Наше исчезновение никого не огорчит. Никто не станет носом землю рыть ради нас. Пропал без вести, да и чёрт с ним.
— Это утешает, — сделал вывод из сказанного Клозен, чем привлёк к себе три вопрошающих взгляда. — Ну… для чего бы такой отбор, будь мы мертвы?
Четвёрка одиночек продолжала свой путь по дну оврага. Дневная прохлада, заботливо хранимая чёрным хвойным пологом, крепла тем сильнее, чем ниже опускался красноватый диск неведомой звезды, держащей в плену своего притяжения странный и мрачный мир, зовущийся Ошем.
— Ну и колотун, — поёжился Ларс, плотнее кутаясь в накинутое на плечи одеяло.
— Надо было забрать плащ этой крысы, — шмыгнул носом Дик, неуклюже перевалившись через огромную лежащую на земле ветвь. — Да и шкуру снять не помешало бы.
— Брось, — насилу унял зубную дробь Жером. — Ты бы этого не сделал.
— Знай я, что это будет за ночь — сделал бы, не сомневайся.
— А солнце ещё не село, — поднял Олег взгляд к багряному закатному небу. — Нужно костёр развести. Иначе к утру окоченеем.
— Погоди-погоди, — забеспокоился Миллер. — Ты что, предлагаешь заночевать здесь?!
— А ты видишь где-то отель?
— Забыл, что крыса рассказывала про этот лес?
Будто вторя напоминанию Миллера, откуда-то издалека донёсся низкий леденящий душу вой.
— Чёрта с два я тут заночую! — вырвался вперёд Жером, встревожено озираясь. — Лучше шевелите ногами. Ну же!
— Мы не знаем как далеко город в действительности, — попытался возразить Олег. — Может, его и вовсе нет!
Вой повторился, но на сей раз с многоголосным аккомпанементом.
— Я редко с ними соглашаюсь, — хлопнул Олега по плечу Ларс, — но на сей раз эти двое правы, чёрт подери.
Очередной вой — глубокий и протяжный — смолк, заглушённый ударом колокола, донёсшимся с противоположной стороны.
— Аха-ха! Что я говорил?! — аж подпрыгнул Клозен. — Бегом!
Уговаривать никого не пришлось. Раскаты колокольного боя, несущиеся из закатной мглы, могли испугать, но только не когда им вторит зверь за спиною. Все четверо рванули вперёд, не оглядываясь.
Гулкий звук разносился по округе с похожей на остро отточенный карандаш каменной колокольни, высящейся среди плотного скопления одна-двух этажных построек, обнесённых частоколом, соединяющим дюжину дозорных вышек. На город это, располагающееся у самого края Чёрного леса, поселение не походило. Скорее, оно напоминало большой форт. Но его стены сулили убежище и защиту от следующих по пятам неведомых порождений ночи.
— Помогите!!! — заорал Жером, не добежав полсотни метров до ворот. — Впустите нас!
Тёмные фигуры на двух ближайших дозорных вышках шевельнулись.
— Откройте!!! — Дик, споткнулся и, поднимаясь, бросил взгляд на лес, во мраке которого мелькали уже хорошо различимые янтарные огоньки. — Дьявол…
— Да открывайте же чёртовы ворота!!! — закричал Ларс, растеряв привычное самообладание, когда жуткий вой раздался куда громче предыдущих, заглушив удар колокола.
Четвёрка запыхавшихся, сипящих натруженными лёгкими бегунов принялась колотить кулаками и ногами в тяжёлые тесовые ворота.
— Помогите!!!
— Да что с вами такое?!!!
Вооружённые арбалетами фигуры на вышках оставались безмолвны, и лишь переводи оружие с незваных гостей на приближающихся тварей из леса, будто не могли решить, кто из них опаснее.
— Ублюдки!!! — выкрикнул Миллер и повернулся к лесу с мечом наготове.
— Дева Мария, матерь Божья, — зашептал Жером, прижавшись к воротам взмокшей спиной и зажмурившись, — спаси и сохрани, спаси и сохрани…
— Рад был знакомству, — вынул Ларс клинок из ножен.
— Постарайтесь выжить, — вложил Олег болт в направляющий желоб арбалета.
Скачущие янтарные огоньки, приближаясь, обретали силуэты позади себя. Непроницаемо чёрные, словно сгустившаяся до физически ощутимой плотности тьма. Они множились, выходя из леса. Десятки сгустков тьмы с горящими угольками глаз. Десятки сгустков ярости, алчущих крови, неслись вперёд нацеленным на четвёрку жертв клином.
Олег набрал в грудь воздуха и приготовился дать последний бой, когда подпираемые спинами ворота распахнулись вовнутрь. Не удержавшись на ногах, он упал. Чьи-то крепкие руки ухватили его за ворот и втащили. Раздался стук затворяемых створок, скрип ложащегося в пазы засова, тяжёлый улар, звон спущенной тетивы и звериный рёв.