Рогнеда вспылила, ей захотелось резким ответом поставить воеводу на его, воеводино, место, но, посмотрев в его глаза, поняла: Свенельд намерен обеспечивать безопасность царевны, даже если она будет противиться. Гнев быстро стих. Да и прав воевода.
- Хорошо, - царевна оглянулась по сторонам и спросила, - Но чего мы ждем?
На сей раз Свенельд послушно кивнул и велел витязям двигаться вперед.
Небольшой отряд тронулся с места, разгоняя ночной мрак намасленными факелами. Дружинники вглядывались в темные размытые очертания леса и крепче сжимали оружие. К дороге здесь вплотную подходил густой ельник. Кабы Свенельд готовил засаду, то именно здесь.
- Не терять бдительность, - напомнил он.
Человек за поворотом никуда не делся. Похоже, он даже заскучал в окружении дозорной дюжины.
- Может, ну его в болото, - обратился к царевне Свенельд, - расстреляем из арбалетов, а потом посмотрим, Гуар то или не Гуар.
Рядом одобрительно загудели.
- Воевода, верно, шутит? Или мне надлежит казнить направо и налево при малейшем подозрении? Так и войско против багарцев никогда не соберешь.
- Шучу, - обречено согласился Свенельд. Но ничего себе малейшие подозрения!
Дозорные провели таинственного путника сквозь кольцо гвардейцев, не спуская с него глаз.
- Кто ты? - требовательно обратилась Рогнеда к закутанной в серый плащ фигуре. Лицо человека скрывал внушительных размеров капюшон.
Путник попытался подойти ближе, но его ухватили за рукав.
- Стой, где стоишь! - рявкнул Свенельд. - Не то отправишься к праотцам. Видишь те арбалеты?
- Не стреляйте! - произнес незнакомец, подняв руки к капюшону.
Рогнеда узнала голос Гуара. Когда капюшон откинулся назад, факелы осветили лицо путника.
- Князь? - вырвалось у царевны. - Как вы здесь очутились?
В отличие от неё, у Свенельда за годы ратной службы выработалась одна важная привычка. Никогда не удивляться на войне. Вот и сейчас он с подозрительностью смотрел на князя, не забывая оглядываться по сторонам. Вокруг тихо. Дружинники наготове. Пока все спокойно.
- Ваше Высочество, не время рассказывать это долгую историю, - в факельном свете лик Гуара выглядел хищно. - У меня гораздо более важные вести. Твердь в осаде. Советую немедля...
- Ваше Высочество, - громкий голос Свенельда перебил уверенную, но отчего-то угрожающую речь Гуара, - я не верю ни единому слову этого человека. Тут какой-то подвох. Кто поручится, что перед нами настоящий князь Гуар? При такой темноте легко обманутся. Думаю...
Воевода не договорил.
- Смотрите! Там тени! И они ползут сюда! - крикнул кто-то из гвардейцев.
Тотчас в сторону полетел брошенный факел. Падая, он осветил полдюжины крупных зверей: то ли собак, то ли волков. Неожиданно Гуар дико закричал и метнул в царевну нож. Свенельд чудом отбил щитом летящий клинок.
- Хватайте князя! - заорал воевода.
Но тот непостижимым образом увернулся от потянувшихся к нему рук и отпрыгнул далеко назад. Да так ловко и сильно, что перелетел через головы воинов, на глазах превращаясь в огромного черного волка, и скрылся в зарослях.
Князь Гуар оборотень!
Люди замерли в немом оцепенении. Не каждый за целую жизнь увидит настоящего оборотня. Затишье продлилось несколько мгновений и сменилось диким воём. Он шёл отовсюду. Многоголосица из сотен глоток наводила тоску.
Первым пришел в себя воевода:
- С коней долой!
Когда дружинники торопливо спешились, на них напали. Рыча, на небольшой пятачок освещенной дороги кинулись сотни нелюдей. Они заполонили все пространство вокруг, куда только падал взгляд. Вид их был ужасен. То у одного волка, то у другого вместо лапы была рука или нога, у многих - человеческие головы со звериными клыками, висели грязные обрывки одежд.
Однако гвардейцы не дрогнули и споро взялись за привычное дело. Тем более старые легенды не врали, и оборотни также умирали от каленой стали, как и обычные смертные. Дружинники отразили первый натиск оборотней, хотя и дорогой ценой. Оборотни откатились назад.
Росмальцы торопливо взводили арбалеты. До рассвета недолго. Только бы продержаться!
- Сдавайтесь! - раздался из-за спин оборотней голос Гуара, искаженный звериным рыком.
Коротко свистнул арбалетный болт. Кто-то спустил курок. Нелюди ответили затяжным воем и бросились в новую атаку. Теперь самые крупные из оборотней с силой отталкивались от земли и перемахивали через витязей.
Первых порубили на куски ещё в воздухе. Но за ними прыгали другие, и, наконец, строй росмальцев смешался и рассыпался. Отряд разбился на маленькие группки, а те, кто остался один, быстро нашли свою смерть.
Царевна отстреливалась из арбалета в окружении дюжины витязей. Ей приходилось несладко. Хрупкая девушка с трудом взводила оружие, но выпущенные ей болты не знали промаха. Десятки мертвых оборотней лежали в лужах крови, но натиск нелюдей не ослабевал.
Рогнеда снова выстрелила. Боги! Неужели это конец! Рядом с разорванным горлом упал очередной дружинник. Теперь около царевны бились шестеро гвардейцев и отчаянно ругавшийся воевода.
От сотни отборных витязей осталось не более половины, а натиск нечисть все давит. Кучки людей все таяли и таяли. Каждый понимал, что обречен, но цвет росмальского воинства покорялся лишь холодным объятьям смерти. Их жизни дорого обойдутся племени оборотней!
Опустив арбалет - кончились стрелы - Рогнеда приставила к сердцу нож. Эта она виновна в гибеле отряда! Это её каприз привел в засаду дружину. Богомил иногда говаривал, что за глупость надо платить. Но, боги! Неужель, её глупость столь велика? Почто такая плата!
- Деллея Всесветлая Держательница Нитей, яви чудо! Ниспошли спасение дружине! Молю! Накажи меня за строптивость, жизнь отними, но спаси людей! - горячо шептала Рогнеда.
Царевна молитвенно подняла к небу глаза и застыла, потрясенная увиденным.
В воздухе ярко вспыхнуло. Красный луч прочертил над головами светящуюся линию и ударил в крупного оборотня с окровавленной пастью. Тот загорелся в одно мгновение, словно пропитанная маслом тряпичная кукла. Миг - и он обугленная головешка. Сверху ударил новый луч, найдя среди нечисти новую жертву. Потом третий, четвертый, пятый. Человековолки сгорали дотла, оглашая окрестности душераздирающими воплями. А смертоносные лучи посыпались чаще.
- Руби их, братцы! Боги послали подмогу! - что есть мочи заорал Свенельд.
Витязи воспрянули духом и с утроенными силами накинулись на нечисть. Бой разгорелся с новой силой. Ненадолго. Нелюди опять дико взвыли, теперь от отчаянья.
Опустив оружие, росмалцы смотрели как оборотни, поджав хвосты, уносили ноги.
- Спасибо, Богиня! - прошептала Рогнеда.
Руслан глядел вниз, плавно опускаясь на парашюте. Он медленно падал прямо в гущу сражения. Когда люди перестали казаться муравьями, Березин понял, что не один отряд бился с другим - нет - сотни волков яростно атаковали людей.
До земли приблизительно сорок метров. Что дальше? Кажется, люди проигрывают, уж слишком велико численное превосходство волков. Березин взвел бластер и открыл огонь по зверям. С людьми все-таки легче найти общий язык.
В тот момент, когда парашют отстегнулся, оставив Березина на милость 'гравитационного поля плавного спуска', волки, не выдержав истребления, побежали прочь. Березин спрятал бластер в кобуру.
Его заметили. Лица смотревших на него людей выражали массу чувств: изумление, благоговение, иногда даже страх, но на всех была благодарность. В полной тишине ноги Руслана коснулись земли. Томительное и молчаливое ожидание длилось недолго. Вперед вышла златовласая девушка и, низко поклонившись, произнесла:
- Я Рогнеда, царевна Росмалии, наследница правящего рода. Я и все мои дружинники благодарны тебе за избавление от верной смерти. Но как нам назвать спасителя нашего? Мы не знаем. Скажи, кто ты. Может ты бог или ангел, посланец богов?