- Но не сие важно. Теперь никто на Кириане не в силах одолеть Кзаркхмета, ибо он отнял Нити Судьбы, - голос Алконост звенел как журчащий ручей.
Руслан заметил, как побледнели Богомил и Рогнеда.
- Значит, Аршах скоро вернется, и темные боги вновь будут править землями? - тихо спросила царевна.
- О том моя сестра не говорила, - возразила Сирин. - Раз судьбы всех смертных Кириана в руках колдуна, то никто не сможет ему противляться. Но Тот-кто-не-родился-на-Кириане не подвластен черному магу, и потому может его одолеть.
Два немыслимо красивых лица повернулись в сторону Руслана. Две пары бесстрастных глаз, не отрываясь, смотрели на него. Две птицы-девы ждали ответа смертного.
- Тот-кто-родился-не-на-Кириане и есть моя персона? - почти по слогам произнес он.
- Смертный прав, - колокольчики и ручеек слились в одном ответе.
- Получается, это я должен сразиться с колдуном?
Две птицы-девы одновременно кивнули.
- А если я не хочу? Здесь ваша война, вас и ваших богов! Я не напрашивался, и почему я?
- Ты ловок, силен, умен и честен, благороден и справедлив. А главное, так предопределено.
- Кем?
- Богами.
- Я им ничем не обязан!
- Обязан, и в благодарность пройдешь тот путь, который должен.
- В благодарность? Что же такого хорошего сделали для меня ваши боги?
- Вырвали из лап пожирающего огня. Али смертный забыл о повреждении корабля, когда чуть было не спасся? Боги увели твой корабль от огня и направили к Кириану, - парировала Сирин.
Руслан осекся. Выходит, они правы?
- И что? - угрюмо пробормотал Березин. - Пошевелил бы мозгами, поборолся бы. Одним словом, выкрутился бы.
- Вовсе нет. Сейчас ты был бы давно мертв, - птицы продолжили твердить в один голос.
Взгляд Руслана вдруг упал на царевну, внимательно и настороженно глядевшую на него. Березину стало стыдно. Только б Рогнеда не решила, что её спаситель трусит.
- Я подумаю. Есть у меня время? - обреченно сказал инопланетник. Он-то уже знал, что практически согласился.
- Думай, смертный, и поторопись с ответом. Если сдюжишь с колдуном, вернешься домой, - опять в один голос сказали птицы-девы. - А нам пора.
Сирин взмахнула крыльями и грациозно вылетела в окно.
- Постойте! - крикнул вдогонку Богомил.
Оставшаяся Алконост вопросительно посмотрела на жреца:
- Чего тебе, волхв?
- В древних книгах написано, что с любым по-настоящему могущественным колдуном сдюжит только другой колдун или бессмертный, - торопливо заговорил Богомил, боясь, что Алконост улетит не выслушав, а ему на ум пришел очень важный вопрос. - Разве не так?
- Так.
- Но ведь князь Руслан смертный!
- Зато он спустился с небес по воле богов, а значит он ангел. Пусть смертный ангел, но все ж ангел, - Алконост отвернулась, давая понять, что разговор окочен.
- А как же мне сразить колдуна, если соглашусь? - опомнился Руслан.
- Волхв ведает. У него есть пророчества, - не оборачиваясь, ответила Алконост, и вылетела в окно.
- Чай совсем остыл, - прервала вдруг образовавшееся молчание Рогнеда, потянувшись к серебряному звоночку.
Странно, но её слова вмиг перечеркнули атмосферу общения с бессмертными. Руслану даже на секунду показалось, что ничего и не произошло. Однако скованность перед Рогнедой не оставляла его. Березин пытался понять, что она думает о нем.
Когда слуги принесли горячий чай, Богомил вновь обратился к иномирцу:
- Князь, не сочтите за оскорбление, но дабы не возникли ненужные кривотолки, вы не должны распространяться о том, откуда вы родом.
- Надеюсь, князь не будет против, - подхватила Рогнеда, - и примет наше предложение назваться росмальским дворянином, последним отпрыском из древнего, но обедневшего рома, чья вотчина лежит на границе с Багарой.
- А это необходимо?
- Пожалуй, да, - ответил Богомил. - Иначе трудно объяснить появление при дворе никому неизвестного человека.
- Мы будем говорить, что князь, рискуя жизнью, предупредил о засаде оборотней, - продолжила Рогнеда. - А потому приближен ко двору.
Царевна так мило улыбнулась, что Руслан сразу согласился. Благо пытался сгладить возможно сложившееся неблагоприятное впечатление. Да и отчего же противиться?
- Ну и чудесно! - довольно хлопнула в ладоши царевна.
Чай продлился еще минут десять, и более ничем примечательным не запомнился.
Глава 3
Руслан поерзал в седле. Выдержит ли он целый день конного пути? Пока, вроде, ничего, хотя после выхода из Тверди едва ли больше часа протекло.
Конь у Березина был вороной масти. Высокий сильный жеребец трех лет, очень похожий на Августа, любимого скакуна из конюшни Руслана. Этому имя пока не дал, все искал подходящее. Рогнеда подарила коня на следующий день после памятного разговора с посланниками богов. Не гоже, мол, князю безлошадным ходить.
Следующее утро Руслан встретил в седле, они уходили из Тверди.
Первыми покинули крепость легковооруженные дозорные конники. За ними под царскими хоругвями ехала Рогнеда и её немногочисленная свита, куда теперь входил и Руслан. Позади гарцевала дружина гвардейцев, насчитывавшая две с половиной тысячи витязей. Они вооружены прямыми мечами, копьями и целым арсеналом кинжалов, на головах шишаки с красными плюмажами. Круглый щит, притороченный в походе к крупу лошади, двухслойная кольчуга, поверх которой надета броня, защищали тело каждого витязя. Также имелся колчан с луком и стрелами. С плеч ниспадали алые плащи - знак принадлежности к царской охране.
За конными дружинниками скакали нестройные ряды дворянского ополчения, похожего вооружением на западное рыцарство. По мере продвижения на восток к полутора тысячам витязей присоединялись все новые. Война требовала от дворян явиться 'конно и оружно в стольный град воеводства или прямо в государев стан'.
Следом маршировали одиннадцать тысяч пехотинцев, то ж гвардейских полков. Отборные регулярные части, обычно расквартированные в Веннии. Пехота была облачена в длинные кольчуги до колен. Головы прикрывали конические шлемы. Вооружение - короткие мечи, удобные в тесной схватке, пара кинжалов и длинные копья. За каждой сотней воинов двигались телеги с красными щитами почти в человеческий рост.
Отряд в восемь сотен составляли лучники и арбалетчики.
Остальную часть росмальского воинства образовывали девять тысяч воев или, как их называли иначе, полки земского ополчения. Их число также постоянно росло: купцы, ремесленники и крестьяне откликнулись на государев призыв и вливались в войско. Вооружение у воев было гораздо проще, чем у гвардейской пехоты. Лук да колчан со стрелами, копье, меч либо тяжелая боевая секира, насквозь пробивавшая крепкий доспех, за поясом висел нож. Броню вои не носили, по причине дороговизны, кольчуга тоже была редкостью, зато щиты имелись у всех.
За воями катились два десятка катапульт и баллист. Они двигались под охраной трех сотен всадников, коих специально набирали из сыновей лучших ремесленников. Громыхающий обоз замыкал змею росмальских полков. Бесконечная вереница телег везла необходимые для любой армии припасы. Пока их достаточно.
Войско уныло и без обычных песен тянулось к Орешку.
Окружающая Руслана картина больше походила на удачную массовку из кинофильма или детально прорисованную компьютерную игру. Стоп! Опять полезли сомнения о реальности происходящего. Березин попытался сменить тему размышлений. Сразу же подумалось о Рогнеде. Царевна скакала впереди, совсем рядом, но он старался не приближаться к ней. Зная, что должен дать прямой ответ, Руслан чувствовал себя неловко. К тому же первый порыв помочь как-то быстро прошел, появились различные 'против', а 'за' было негусто.
Инопланетник находился на том же перепутье, что и вчера, и позавчера. Хорошо, впереди целая неделя пути, есть время на принятие решения.