- Руслан! Да стой ты! Руслан! - окрик Свенельда вытащил инопланетника и пучины раздумий. - Разве не слышишь? Трубят остановиться.
Впереди люди замедляли марш и недоуменно спрашивали, что стряслось. С тем же вопросом Руслан обратился к Свенельду.
- Бес его знает, - воевода пожал плечами, - но, чую, стряслось неладное.
Небольшая кавалькада всадников пересекла обочину тракта и, отъехав от дороги на две дюжины шагов, остановилась. Среди них находилась царевна, а ещё золотой воевода и с десяток бояр.
Трубач протрубил в горн, призывая к вниманию.
- Ох, - Свенельд осенил себя знамением.
- Храбрые росмальские войны! - обратилась Рогнеда к затаившим дыхание полкам. - Только что из Артании примчался гонец, и он не принес хороших новостей. Крепитесь и не падайте духом! Город взят серыми степняками. И рядах мужей артанских нашелся предатель. Князь Гуар! Он открыл городские ворота!
Когда царевна замолкла, над трактом пронесся тяжкий стон.
- Не теряйте духа и веры в победу! - продолжила Рогнеда. - Пусть вороги сильны и велики числом, и многие наши земли стонут под их сапогами, но мы не сдадимся! И колдовству вражьему тоже ответим!
Царевна держалась внешне уверенно, но, когда Руслан случайно поймал её взгляд, вдруг почувствовал, как тяжело у неё на душе. Её глаза молили о надежде, просили помочь.
- Согласен, - прошептал Березин.
Глава 4
- Орешек вот-вот появится, - объявил Свенельд, догоняя Березина.
Сегодня последний день пути до Орешка. Всем не терпелось поскорей добраться до стольного града Закаменного воеводства. Люди да и лошади вместе с волами изрядно устали за время многодневного перехода.
- Как боевой дух в дружине, воевода? - поинтересовался Руслан.
- Нашел, что спрашивать, - угрюмо ответил куябец. - Разве сам не видишь?
Отряды двигались по тракту, одолевая одну версту за другой. Кабы глянуть издали, все ладно: у людей сытый, непотрепанный вид. Только не слыхать удалых песен, полки передвигают ногами, понурив головы.
Очередной изгиб дороги явил просвет в густом ельнике. Деревья расступились, и вдоль тракта потянулись разномастные избы.
- Предъорешье, - пояснил воевода.
Сам город был обнесен стеной в три человеческих роста, нижняя часть которой состояла из белого камня, а верхняя - из потемневших от времени толстых бревен. Стены окружал широкий ров с прозрачной водой. Удочками рыбачил разновозрастный люд, благо рыбы во рву хватало. Он наполнялся из подступавшей вплотную Шилки - речушки, что текла рядом с Орешком.
У городских ворот ждали досточтимые мужья града: местный воевода, старший жрец, а также купеческие и ремесленные головы. Все сплошь бородатые, важные и одетые в длиннополые платья и меховые шубы, осанистые. Однако Руслан приметил, как в руках безжалостно мнутся дорогие шапки, велика робость пред царевной. Городские старшины были окружены герольдами и полусотней стражников в зелено-желтых цветах града.
Инопланетник без особого интереса наблюдал за церемонией встречи царевны Росмальской и княгини Орешка. Воевода, жрец и головы поочередно высказывали свое глубокое почтение царевне и золотому воеводе, а те, в свою очередь, придерживаясь старинного обычая, говорили высокие слова, кои упрямо не хотели запоминаться. По завершению этого длительного ритуала, свита царевны, куда входил и Руслан, направилась к городскому дворцу в сопровождении почетной охраны из гарнизонного полка и пяти сотни дружинников Свенельда.
Большая часть войска двинулась по боковой дороге на широкое поле у юго-восточной окраины Орешка. Вскоре воины превратились в тружеников и принялись обустраивать долговременный лагерь. Возводили защитный вал с частоколом, ставили стройные ряды палаток, срубали знаменитые на всё Срединноморье баньки, не забывали устроить отхожие места.
...Орешек - город деревянных домов. Лишь изредка первые этажи двух и трехэтажных теремов могли похвастать каменной кладкой. Мостовые были устланы досками. Это обстоятельство приятно удивило Руслана: в школе учили, что улицы средневековых городов заполнялись грязью и мусором, нередко по ним текли ручьи нечистот. Орешек же обрадовал чистотой и опрятностью.
По улицам, забитым толпами приветственно кричащих горожан, свита царевны добралась до большого деревянного дворца. Оставшаяся часть дня была посвящена новым церемониям и торжественному ужину.
Поздним вечером слуга проводил Березина в отведенные князю покои.
Весьма недурно! Инопланетник разглядывал просторную комнату с гобеленами. Пол устлан ворсистым ковром с изображением причудливого цветка. В углу громоздилась массивная дубовая кровать с мягкой периной и горой больших и малых подушек. Около дубового же шкафа уже стоял сундук с его вещами. Стол, стулья и скамьи тоже дубовые. Отворив дубовую дверцу, Руслан не удивился, когда обнаружил отделку ванной комнаты тоже из дуба. Окна с дубовыми ставнями.
- С припасами плохо, но сдюжим, - подытожил обозный воевода Фещол. Он скорей походил на удачливого купца, нежели на воина. Поблагодарив его, царевна обратилась к военному совету:
- Господаре, мы все обсудили? Есть ещё вопросы?
Помимо Фещола в просторной светлой горнице, украшенной батальными гобеленами, заседали Межимир, воевода конной дружинной гвардии Свенельд, полдюжины воевод чином поменьше, а также тысяцкие всех полков. Ничего важного более никто не вспомнил. Тогда Золотой воевода подвел итоги и объявил, что в следующий раз Ратная Дума соберется как обусловились.
- Ежели гонцы не принесут срочных вестей, - невесело добавил он.
- Господаре витязи, спасибо за мудрые и честные речи. Да воссияет Великий Свет и благословит нас на благие дела! - уста Рогнеды произнесли слова, коими не одно столетие закрывали росмальские цари военные советы.
- Во славу Отчины! - прогремели хором голоса.
Витязи, поочередно кланяясь, покинули зал.
Царевна поднялась с кресла стоявшего во главе стола, и подошла к распахнутому окну. Какое сегодня чистое небо! Какое оно изумительно голубое! Замереть бы, затаить дыхание и ни о чем не думать, пока не растворишься в нем, добром и величественном.
- Карр!
Резкий вороний крик безжалостно разрушил безмятежность. Со стороны ремесленных слобод поднялась черная струйка дыма, запачкав голубую гладь. Примерно также поломалась и её размеренная, спокойная жизнь, когда, как гром среди ясного неба, смерть отняла батюшку.
Забыться бы, потеряться! Но нельзя. У нее долг! Но откуда взять силы?
Опять заседала Ратная Дума. Опять воеводы говорили, что да как. Уверяли, дескать, поднакопим полки да обрушим их на супостатов, одолеем. Но никто не обмолвился, как противостоять черному колдовству. Мол, наше дело ратное, надо будет - сложим головы под мечами вражьими, стрелами да пиками, а про чужеземных чародеев пускай головы у жрецов и царевны болят.
Ох, и болит голова, и не просто болит, а раскалывается!
Перед собранием воевод Прошка, которую царевна посылала узнать, не нужно ли чего князю Руслану, принесла короткую записку:
'Ваше высочество!
Я все обдумал, принял решение и готов сообщить его вашему высочеству.
Князь Руслан'.
Рогнеда не медля напрвила Прошку назад с приглашением на ужин.
Кстати, вон и сам иномирец. Окно выходило в небольшой внутренний дворик, где упражнялись дружинники. Раздетые до пояса, они ловко бились на бамбуковых палках, выписных за немыслимые деньги из далекой Поднебесной империи. Считалось, что для тренировок лучшего дерева нет.
Князь составлял пару одному из незадачливых гвардейцев. Таинственный посланник богов неуловимым движением отбросил витязя на пару шагов. Неудачливого содружинника, потиравшего ушибленное место, заменил другой. Потом второй. Третий. Все они с изумление обнаруживали, что грохнулись оземь, даже не поняв, как это произошло.