Царевна нахмурилась. Неужели, её охрана только зовется гвардией?
Дружинники откинули занятия и окружили князя, наперебой прося научить этому ловкачеству.
А иномирец не только мил челом. Он, высок, ладно сложен и ловко бьется, и он последняя надежда Росмалы в этой войне!
- Хорошо, - засмеялся Руслан, - покажу, и не один, а несколько. Идет?
- Идет, идет!
- Токмо помедленней, не торопясь! А то, ежели быстро, можно не уразуметь.
Руслан мысленно порадовался за усатого сержанта из марсианской учебки, который вдалбливал в зеленых сопляков приемы рукопашного боя.
Дружинники, все молодые и крепкие ребята, играющие на солнце мускулами, радостно закивали, предвкушая, как возрастет их ратобойная удаль. Поначалу они настороженно смотрели, как незнакомый князь стягивает рубаху. Некоторые шепнули другу, что с удовольствием помнут бока невесть откуда взявшемуся княжеродному сынку. Однако ж вышло иначе.
Березин встал посреди круга витязей:
- Мне нужен доброволец.
В охотниках отказа не было, сразу потянулась куча рук. Руслан выбрал высокого рыжеволосого детину, косая сажень в плечах и на голову выше.
- Как тебя зовут? - спросил инопланетник.
- Батось, - ответил ратоборец, - десятник шестого десятка пятой сотни.
- Отлично. Я буду объяснять и показывать остальным, а ты бейся как раньше умел. Согласен?
- По рукам!
Противники встали против друг друга. Руслан и Батось сошлись, ударив бамбуком. Несколько атак Беризина и блоков дружинника, хитрый обманный удар и быстрый выпад. Охнув, Батось, согнулся пополам, роняя свой шест.
- Теперь покажу медленнее, - объявил Руслан.
- Я рассказал воеводе, кто есть князь Руслан, и чего мы от него хотим, - поведал Богомил.
Верховный жрец прибыл в Орешек через портал. Слуги заканчивали накрывать стол. Вместе с золотым воеводой и царевной Богомил ждал иномирца.
- И сей чужеземец наш единственный шанс? - не унимался Межимир.
- Увы, - обреченно вздохнул волхв.
- А если он откажется?
- Увы, - развел руками Богомил.
Межимир поднялся с резного табурета и заходил из угла в угол. Явный признак, что у воеводы неспокойно на душе.
Дверь тихо отворилась, и в комнату прошмыгнула Прошка.
- Матушка! Там князь Руслан изволят ждать.
- Пускай войдет.
Рогнеда устроилась во главе стола.
- Доброго здравия, князь, - царевна жестом предложила сесть напротив. - О, нет, не стоит утруждаться придворным этикетом.
- Пусть Ваше Высочество простит меня, - низко поклонился Руслан. За время перехода из Тверди инопланетник помногу выпрашивал у Свенельда о здешних правилах хорошего тона.
Пока усаживался в предложенное кресло, Руслан ощущал на себе пытливые, сверлящие взгляды, от чего возникла крайняя неловкость.
- Я все обдумал и принял решение, - с места в карьер взял Березин. Покончить бы со всем этим да побыстрее.
- Хорошо, - произнес Богомил, - разрешим все вопросы до ужина.
Руслан поежился. Хмурый взгляд золотого воеводы крайне колюч.
- Паче всего остального вы, князь, должны разуметь, что вольны в своем выборе. Важно, очень важно, чтоб плод ваших раздумий являлся истинным отражением ваших чаяний и устремлений, - волхв старательно выговаривал каждое слово. - Только добровольно данное вами согласие способно помочь Росмале. Без него любые наши и, тем более, ваши устремления обречены на провал.
- Я обязана вам жизнью, - вставила царевна, - и как бы вы не поступили, достойное вознаграждение и благополучную жизнь в пределах росмальских владений я вам обещаю уже сейчас.
- До тех пор пока багарцы и их чародеи не размажут нас в лепешку, - вставил воевода.
- Понимаю, - рассеянно ответил Березин, непроизвольно потянувшись в карман за несуществующей сигаретой. Он давно бросил курить, но в минуты сильного душевного волнения просыпалось сильное желание затянуться. - Я готов согласиться, но при одном условии. Полагаю, оно не будет чересчур обременительным.
- Каково же оно? - сощурившись, спросил Богомил.
- Не желаю быть пешкой в чужой игре. Хотите, чтоб я помог? Тогда между нами не должно быть неясностей и двусмысленностей. Полная откровенность! Принимаете это?
Царевна и её советники молча переглянулись.
- Требование князя кажется мне вполне законным, - нарушила образовавшуюся тишину Рогнеда.
- Но, Ваше Высочество, как же... - попытался возразить золотой воевода.
- Князь прав, - заявил жрец. - Как мне представляется, иного тут быть не может.
Золотой воевода посмотрел на царевну, перевел взгляд на Богомила, потом обратно и, сдавшись, согласно кивнул.
Верховный волхв отпил поданного вина и, собравшись с мыслями, сказал:
- Тогда приготовьтесь слушать. В прошлый раз я поведал уважаемому иномирцу, что главная сила багарцев кроется в ведовстве черного колдуна Кзаркхмета. Его чародейство способно уничтожать армии и целые флотилии, с легкостью разрушать самые высокие и прочные бастионы.
- И вы полагаете, я смогу его остановить? Я не маг, не волшебник, за моей спиной не стоят бессчетные полки.
- Есть один способ, - жрец вдумчиво посмотрел на Руслана. Справится ли он? Сколько уж не вернулось? Сотни, если не тысячи за долгие столетия. - Далеко на востоке лежат Гномьи горы. Посреди Свартальфахейма, столицы королевства гномов, возвышается построенная в стародавние времена Башня. В ней уже много веков покоится древний артефакт, могущественней его нет на всем Кириане. Именно его придется добыть.
- Добыть?
- Да. Чтобы его получить необходимо пройти испытание.
- А что я должен знать или уметь для этого?
- Одни боги ведают, - неожиданно для Березина ответил жрец. - Артефакт охраняет заклятье поистине чудовищной силы. Если вы, князь, достойны артефакта, чары падут. Если нет, то увы. Признаться, ни один из вошедших в Башню не вернулся живым.
- Невесело, - произнес Руслан, однако он уже давно все решил. - Когда выступать?
- Подготовка к походу займет день. Не больше, времени мало. В сопровождение дадим дружинников. Человек сто хватит, - Межимир не стал мешкать и впустую разглагольствовать. - Сперва конным путем доберетесь до Коростеня, а оттуда морем. Паче лето на дворе, самая верная пора для морских путешествий.
- Особенно в северных водах. Да и до гномов быстрее, чем на ладьях не придумаешь, - Богомил поглядывал на иномирца. Согласился-таки. Еще бы! Пророчества Самых Первых редко оказываются не точны.
- Значит, послезавтра в путь? - подвел итог Руслан. Скоро же вляпался в местные дрязги!
- Верно, - произнесла царевна - А завтра поутру я приглашаю князя на конную прогулку. Очень интересно разузнать о чужедальных землях, откуда вы родом. Не возражаете?
- Что вы, Ваше Высочество, - отчего-то смутившись, ответил Березин.
- Вот и ладно!
Мягкий ветер теребил изумрудную листву небольшой березовой рощицы. Его осторожное дыхание заставляло изгибаться и весело смеяться каждый листочек, от чего рождался неспешный, ласкающий слух, разговор леса. Деревья в роще росли привольно. Поверхность земли устилалась ковром сочной травы, по которой беззвучно ступали кони.
Рогнеда вместе с иномирцем выбралась из городских стен под нежное солнце. С первого дня, как узнала князя, ей хотелось поговорить ним, узнать его поближе.
- Вам, наверняка, говорили, что в окрестностях Орешка не бывает испепеляюще-жаркого лета, когда иссушается все живое? - завела разговор о погоде царевна. Прогулка протекала в ненавязчивой беседе. Как будто ни о чем, однако Рогнеда выведала много интересного о жизни князя. - Вам такое нравиться?
- Ничего не имею против. Наоборот. Я всегда страдал от жары, особенно когда проводил лето в городе, - ответил Руслан и оглянулся по сторонам, восхищаясь первозданностью кирианской природы. Пейзаж только портила восьмерка охранников, следовавших метрах в двадцати от Кусача и Белки, любимой кобылы Рогнеды.