- Глядите! Боги сами покарали злодея! - воскликнул Руслан. Он победил! Герцог, словно пьяный, смотрел на происходящее вокруг. Страшная усталость и одновременно ликование переполняли его. Более ничего не чувствовал.
- Ваше Величество, примите.
- Здесь нет короля...
До герцога вдруг дошло, что обращаются-то к нему и держат в протянутых руках королевский венец. Руслан взял его и, откинув кольчужный капюшон, осторожно надел. Он не желал этого, но руки не повиновались его воле, как будто кто-то могущественный управлял членами смертного, не спрашивая на то его согласия.
Едва корона коснулась головы, раскатистый рев прогремел под сводами дворца. Воздух затрясся от звона бьющихся о щиты мечей и разноголосицы сотен и сотен глоток, орущих в диком восторге.
Это ПОЛНЫЙ ТРИУМФ!!!
Внезапно все померкло, и перед глазами появилась светящаяся парящая в воздухе надпись:
''Вы играли великолепно!''.
Следующим, что увидел Руслан, были стены любимого кабинета и спокойное лицо техника, помогающего снять ужасно навороченный шлем виртуальных игр. Освободившись от железяки, Руслан с мечтательной улыбкой откинулся на спинку кресла.
Руслан Березин сидел в мягком кресле, ощущая во всем теле блаженное утомление. Да он устал. И еще как устал! Новое поколение игр активной серии требовали недюжей физической силы, выиграть без которой было практически невозможно. Ведь в компьютерном мире игрок обладал теми же качествами, что и в настоящей жизни.
Его любимые игры позволяли покинуть реальность и давали почувствовать, что называется на своей шкуре, близость смерти, ощутить вкус опасности. Этого давно нет в сплошь урбанизированном и до неприличия предсказуемом мире. Тысячи людей с готовностью отдавали за это удовольствие кругленькую сумму. Березин принадлежал к их числу. Однако для него цена не казалось столь круглой, как для многих.
- Кхе, кхе, - негромкое покашливание слева от кресла вернуло из состояния приятной дремы. Он совсем позабыл про техника, обслуживающего сложную электронику и следящего за состоянием игрока.
- Кхе, кхе, - повторилось еще раз, но гораздо настойчивее.
- Да, Брайан. Я все слышу, - Руслан лениво повернул голову. - Сейчас отпущу тебя.
Березин порылся в кармане.
- Вот, на чай.
Руслан протянул технику несколько банкнот. Качество игры во многом зависело от профессионализма и опыта последнего.
- Спасибо, - Брайан благодарно улыбнулся. - Вам понравилось в этот раз?
Руслан кивнул.
- Ладно, Брайан, - продолжил Березин. - На сегодня все, можешь идти. Да, кстати, как жена? Уже родила?
- Нет еще, - ответил техник, собирая свои немногочисленные вещи. - Врачи говорят, до родов пару недель. Вы же помните, нам немного задержали с выдачей разрешения из департамента народонаселения.
- Помню, - кивнул Руслан. Слишком большая численность населения давно являлась одной из главнейших и серьезнейших проблем Земли. - Передавай жене привет.
- Спасибо. До свидания.
Когда техник ушел, Руслан посидел немного в кресле в тишине и покое. Затем взглянул на часы. Пора подниматься. Скоро приедет Мишель, любимая женушка. Ох, и влетит же от неё! Опять не явился на какую-то дурацкую презентацию чего-то очень важного. Мишель будет рвать его на части!
Руслан и Мишель вместе владели крупнейшей межпланетной корпорацией. Возможно, они даже любили друг друга. Кто знает? Уж точно не Руслан. Их брак вызван лишь деловым расчетом, но не любовью. После росписи в брачном договоре две крупнейшие компании объединились в новую корпорацию. Руслан и близко не знал весь перечень продукции, которую она производила. Бизнес его интересовал мало. Может потому, что все огромное состояние досталось по наследству. Посему делами в корпорации заправляла Мишель и её каверзный дядюшка; они американцы, и бизнес у них в крови.
Если с Мишель у Руслана сложились теплые отношения, то к Вильяму с самого начала испытывал устойчивую неприязнь, взаимную, надо добавить. Березин никак не мог понять, как человек может настолько увлечен миром денег и путями их накопления, а Вильям принять равнодушие мужа племянницы к этому же миру.
Руслан представил неприятный разговор с женой, ждущий его через пару часов. Потом махнул рукой. Будь что будет!
Мишель задерживалась. Руслан не стал её ждать. Сидя в спальне, он методично и деловито изничтожал плотный ужин, приготовленный кухонной установкой. Где-то на середине этого увлекательного процесса в комнату ворвался разъяренный Зевс Громовержец. Жена!
- Ты же обещал прийти! И перестань есть, когда я ругаюсь с тобой!
- Шрасвица моя, не щричи, - ответил набитый рот. Потом, прожевав, попытался оправдаться. - Я не смог. Забыл.
- Ха! Он забыл! Нет, вы видели? Забыл!
- Ну, забыл. И что? Ты же прекрасно знаешь, как я не люблю эти презентации, бизнес-ужины и тому подобное, - сказал Руслан, жалобно добавив. - Не сердись.
- Вечно ты все забываешь, - Зевс неожиданно превратился в добрую фею, которая, улыбнувшись, ласково продолжила. - Даже не знаю, чтоб ты без меня делал. Разорился бы, наверно, в пух и прах. Точно. Работал бы сейчас каким-нибудь грузчиком или кем похуже.
Резкая смена гнева на милость насторожила Руслана. Что у Мишель на уме?
- Мне жаль. Правда. Я...
- Ты сейчас извинишься, - перебила его жена, - и чтобы загладить вину, скажешь, что выполнишь любое мое желание.
Мишель вплотную подошла к мужу и, обняв, заговорила голосом с хрипотцой:
- Ведь так, мой милый? А?
- Да, да, конечно, - ответил Руслан, вмиг позабывший о подозрительности.
- Хорошо, повторяй за мной, - губы Мишель приблизились к губам мужа.
Березин чувствовал в груди приятную истому. Без промедления он согласно кивнул.
- Говори, Мишель, я очень тебя люблю и...
- Я тебя люблю и...
- Завтра...
- И завтра...
- Полечу на Зерибан.
- Полечу на Зерибан? Эй! Постой! Зачем на Зерибан? - подозрительность сразу вспыхнула с новой силой, но быстро угасла. Руслан понял, что попал в расставленные сети супруги.
- Да, на Зерибан, - непреклонно заявила Мишель, - Там будет проходить крупнейший бизнес-форум. Тебе просто необходимо быть там вместе со мной. И так полно слухов, что мы разводимся, а наша фирмочка разваливается.
- Подумаешь, слухи, - вяло отбивался от доводов жены Руслан. - Может, я здесь останусь?
- Нет, полетишь, - настаивала Мишель. - Иначе мы не найдем новых компаньонов и вылетим в трубу, а за наши акции никто гроша ломаного не даст.
- Не стоит так преувеличивать.
- Никаких возражений, ты только что пообещал полететь.
- О'кей. Раз пообещал, значит поеду. Возможно, ты и права, - сдался Руслан. В самом деле, можно хоть для разнообразия иногда поработать. - Надеюсь, твоего дядюшки там не будет.
- Дядя Вильям уже вылетел, - Мишель не скрывала удовлетворения победой. - Почему он тебе не нравится? Вильям так много делает для процветания нашего бизнеса.
Березин пожал плечами.
- А теперь я отблагодарю тебя, - игриво заулыбалась Мишель.
- Точно?
- Точно, - томно произнесла она. - Обещаю.
* * *
Царь Росмальский Добрита I Рурский бился в жаре. Он умирал. Десять лучших лекарей Веннии, стольного града, признались в бессилии спасти государя. Хотя одолев недуг, любой бы получил из царской казны немалое богатство. Великая княжна Рогнеда обещала щедрые дары и поместье. Однако к великой печали Рогнеды и подданных государь угасал на глазах.
Сейчас царевна вместе с Богомилом, верховным жрецом Деллеи Лучезарной, сидели над одром Добриты в его спальной горнице. Они сидели тихо. Молча. Жрец молился, а Рогнеда в который раз мысленно переживала прошедшие дни, в которые потухла звезда отца.
Беда грянула, как гром среди ясного неба. Неделю назад царь принимал иноземных купцов, прибывших по Большому торговому пути на Царскую ярмарку. Преподносили чужедальние купцы государю подарки. Кто удивлял царя и глазеющий народ роскошью дара, а кто диковинкой.