В палатку, сшитую из человечьих шкур, вошел высокий человек, закутанный в черно-серый плащ. Глубокий капюшон закрывал верхнюю часть лица, а нижнюю вечно накрывала тень. Посланник великого магистра, адепт ордена Черной Руки, небрежно поклонился вождю.
- До города людей остается половина перехода, - зазвучала тихая речь Катон'нерга. Она походила на змеиное шипение и карканье ворона одновременно.
- Ора, - согласился вождь.
- Твои войска должны быть готовы с ходу штурмовать укрепления. Они не ожидают нападения, и, если атакуем внезапно, победа достанется легко.
- Док савар гоблин та стег ша нук оду! - заступился за племя вождь. Несокрушимая армия гоблинов всегда готова к сражению. - Фанок до Ораду диш гоблин ок Катон'нерг тахор. Ухок шарак фану ту гор вахор? Сог та?
Тго Ар напомнил, что, по договоренности с орденом, магия Катон'нерга должна обеспечить скрытный подход гоблинов к городу. Они до сих пор незамечены? Или нет?
Длиннополый плащ не шелохнулся. Колдун никак не отреагировал на открытое сомнение в его силе.
- Орден всегда следует своим обещаниям. Однако высовываться из леса раньше времени не стоит. Точите секиры. Завтра в бой.
Катон'нерг закончил говорить и, игнорируя вождя, вышел. Лишь магистру достойно отдавать уважение и демонстрировать почтительность.
* * *
'Ваше Высочество!
Вынужден выразить крайнее свое неудовольствие. Ваши отряды не принимают необходимых усилий. За последнее время поток караванов росмальских крестьян практически иссяк, а число убывших постоянно увеличивается...'
Принц Владслав зло выругался. Убывших! Этим термином колдун называл несчастных, кто не вынес каторги.
'...Как следствие, строительные работы, в которых напрямую заинтересован ваш отец, великий герцог Сигзмунд III, срываются.
Хочу напомнить, герцог не раз подчеркивал, что всех, кто будет препятствовать разработке богатейших самоцветных жил на западных склонах Поднебесного кряжа, о коих поведал его скромный слуга, настигнет суровая кара. Сколь бы ни был велик чин и сан виновного!
Прошу, более того, настоятельно рекомендую, принять решительные и своевременные меры по поставке новых работников.
Придворный маг трона Багары,
Кзаркхмет.'.
Принц снова выругался и смял лист гербовой бумаги. Колдун вконец обнаглел! Смеет угрожать наследнику короны!
- Ничего, я с тобой расквитаюсь. Будь спокоен, чародей, вспомню все оскорбления, которыми ты унижал и меня, и славное багарское воинство.
Никогда раньше, как в последние недели, принц не мечтал взойти на трон. Даже втайне от самого себя, страстно желал окончания правления отца.
Горько осознавать, но чародей обладал гораздо большей властью, чем он, наследник престола. За день до вступления в Веннию из столицы прибыл гонец с новым указом герцога. В нем объявлялось, что отныне именно придворный маг отвечает за исход кампании, а потому его слово наделяется высшей силой для поданных короны; принц же становится вторым после чародея. Единственное, что подсластило горькую для Владслава весть, было то, что приказы Кзаркхмета исполнялись войсками лишь после повторения оных принцем. Однако утешения в том мало, ведь наследник напрямую подчинялся колдуну.
Владслав не понимал, откуда взялось странное расположение отца к придворному магу. Еще в Багаре пытался выяснить все у герцога, но от вразумительных объяснений тот уклонился. Одни общие фразы о благе герцогства.
А вон и сам Кзаркхмет. Легок на помине! Видать, самолично надумал возглавить совещание. Во двор Большого царского дворца въехала карета колдуна, оббитая черным бархатом. Её сопровождала семерка телохранителей. Не багарцев.
Недавно к воротам Веннии подъехал отряд в сорок семь мечей. Несмотря на полуденный зной, всадники были с головы до ног закутаны длиннополые одеяния песчаных тонов. Вооружены они были одинаково: вылитые из бронзы круглые щиты, кривые сабли, длинные копья и короткие тугие луки. До сих пор оставалось тайной, какой расе или народности они принадлежали. На руки были натянуты желтые кожаные перчатки, а головы и лица скрывали глубокий капюшон да деревянная маска. Окрас лошадей, славной оттоманской породы, точь-в-точь соответствовал цвету одежд странных наездников.
Если судить по одеяниям и оружию, более всего незнакомцы походили на пустынников, кочующих в южном Оттомане. На вопрос стражи, охранявшей ворота, кто такие и с какой целью прибыли, один из теперешних телохранителей Кзаркхмета молвил, дескать, вольные клинки, приглашенные на службу к придворному магу. С тех пор колдун нигде не появлялся без небольшого эскорта пустынников.
Что он пытается доказать? Чародейство, разбившее крепостные стены, не способно его защитить? Принц простоял на балконе, буравя колдуна взглядом, пока тот не скрылся.
Часы показывали без пяти семь. Надо идти, совещание вот-вот начнется.
В коридоре встретился граф Тошек.
- Ума не приложу, куда запропастился Янсек, - на ходу говорил он. - Два дня прошло, а он так и не объявился. Вдруг он и от нас сбежал, как от святых отцов из монастырской школы?
- Не думаю.
- Почему?
- Предчувствие. Редко оно у меня проявляется, зато почти всегда верно.
Владслав заскрежетал зубами от злости. Ну вот, проклятый колдун, к тебе появился новый счет, и по нему тоже продеться заплатить. Ох, и дорога будет плата! Клянусь! Принц не сомневался, что Янсек исчез по воле Кзаркхмета. Чародей не потерпит, что кто-то видит и знает больше, чем дозволено остальным. Только разузнать бы, как маг проведал о способностях Янсека. Вероятно, паренек уже мертв. Владслав надеялся, что какая-то толика человеческого сохранилась в черной душе Кзаркхмета, и смерть Янсека не была мучительной. Он еще совсем мальчишка.
Караульные гвардейцы отдали принцу честь. Владслав кивнул в ответ и вошел в богато обставленную комнату, в которой назначено совещание. Царский дворец славился роскошью далеко за пределами державы. За круглым столом все места, кроме предназначенного Владславу, уже заняты.
Принц поприветствовал собравшихся и, стараясь не глядеть на мага, устроился по правую руку от него.
Слева от наследника багарского престола сидел посеребренный десятками прожитых лет полковник гессенгской армии. С ним соседствовал рыцарь Сторожевого ордена, братья которого шесть последних веков отражали набеги троллей на северное Срединноморье. Помимо них присутствовали еще двое: росмальский князь Гуар и темник Орды серых степняков. Последний был весьма колоритен. От него, разодетого в вычурный бархат и шелка, исходила непередаваемая смесь дорогих заморских благовоний и запаха немытого тела.
Представители союзных армий собрались в полном составе. Отсутствовал лишь посол от разбойных викингов. Их привлекли для участия в морском сражении с грозным росмальским флотом и взятия Славии. Как только город пал, варягам отдали причитающуюся часть добычи и настоятельно предложили убраться восвояси. Особо несговорчивых пришлось убеждать мечами и магией.
Совещание не затянулось. Закрепили существующее положение дел. Багаре достались два воеводства - Куябское и Веннийское. Серым степнякам отдали Артанию с окрестностями. Гессенг прибирал к рукам Арсу; покамест город не взяли, но полковник заверил, что Арса вот-вот сдастся. Орденские братья забирали Славию при условии свободного пользования портом торговыми судами Гессенга и Багары.
- Остается добить остатки росмальского войска в Закаменном воеводстве, - произнес Кзаркхмет. - Необходимо соединить наши силы в кулак и объединенной мощью ударить по врагу.
- А как же монастырские угодья в Беловодье? Кому они достанутся? - принц не забыл о богатой провинции Росмалы. - Мои воеводы пишут, что не могут найти ни то что монастыря, ни одной захудалой деревеньки. Тропы и дороги петляют и кружат так, что не заблудиться невозможно.