- Это козни жрецов Богомила, - заявил Гуар.
Принц неодобрительно посмотрел на князя-ренегата. Взоры гессенгца и рыцаря Сторожевого ордена также не выражали благих пожеланий для росмальца. Гуар - предатель, а все трое воины, и к изменникам отношение у них одинаковое.
- Мои воеводы пришли к выводу, что жрецы Деллеи спрятались при помощи волшебства. Это очевидно, - Владслав повернулся к Кзаркхмету. - Почему же бездействуют наши маги? Дело в слабости придворного чародея?
Глаза Кзаркхмета метали искры, но голос оставался холоден и спокоен:
- Последнее время я, верный слуга вашего отца, - маг особо выделил четыре последних слова, - вместе с моими помощниками занимался поисками богатейших месторождений алмазов. Не представляете, сколько усилий потребовалось, дабы их отыскать. Духи гор стойко хранят свои сокровищницы.
- И что же? Где обещанные реки злата и каменьев?
- Магия не всесильна. Для разработки залежей нужны рабочие руки. Посему я требую новых крестьян! Необходимо послать войска для их полонения и привода на прииски.
- Придворный маг требует от наследника престола? - Владслав с трудом сдерживался. - Ни один невольник более не попадет на разработки, пока не падет Беловодье! Я так решил!
Принц поднялся и направился к дверям.
- Еще одно, - Владслав остановился и посмотрел на колдуна. Их взгляды пересеклись, источая взаимную ненависть. - Багарцы встанут на всех дорогах, что ведут к месторождению, и не пропустят ни одного каравана невольников. Кто бы его ни направил!
Принц резко развернулся и покинул совет. Его сапоги глухо ступали по плитам дворца.
Глава 2
В ночном небе Коростеня тревожно звенели колокола городских храмов, призывая всех жителей встать на защиту города. Враг напал!
- Проклятье! - зарычал Свенельд, вскакивая с постели.
- Что случилось? - пробормотал сонный Руслан.
- Не знаю, - Свенельд уже впрыгивал в штаны, - но набат зовет к оружию. Облачайся в доспехи!
Друзья быстро натянули латы, помогая друг другу, когда сами не могли справиться. Не мешкая спустились в конюшню, где вскочили на скакунов.
- Эй! Что за беда стряслась? - окликнул торопливо шагающего прохожего Руслан, когда выбрались на улицу.
- Гоблины напали!
- Гоблины? - поразился Свенельд. - Откуда?
Из-за темного угла вынырнул Батось. В доспехах.
- Дружина в седле и готова к бою! - доложил он.
- Где вы?
- За тем двором.
- Анта где искать? - поинтересовался Березин.
- Вроде, у Изумрудных ворот.
- Веди дружину туда, - велел Свенельд. - Мы тоже к воротам.
Чем ближе приближались к крепостным стенам, тем сильней нарастал шум битвы. По улицам, ведущим к городским укреплениям, торопливо двигались небольшие отряды стражи да вооруженные коростеньцы, по одиночке или группами.
- Эка сражение случилось, - Свенельд привстал в стременах.
Руслану и без слов друга было понятно, что коростеньцы держат нешуточный штурм. Один лишь рев боевых труб да грохот барабанов за крепостной стеной предвещал всем жаркую сечу.
- А, посланцы царевны. Уже здесь, - одобрительно сказал Ант, с ног до головы закованный в броню. - Дружина ваша внизу? Хорошо. Пусть стоят пока на месте, может, в скорости понадобятся.
Морской воевода с башни руководил сражением. Его окружали тысяцкие и лучники.
- Неужто гоблины? - вновь подивился Свенельд.
Полная луна да многочисленные факелы в стане нападавших явственно освещали тысячи гоблинов, яростно штурмующих стены. Они валили на город со всех сторон: с юга, востока и запада. Одно только море не таило угрозы, гоблины воду не жалуют, и потому не держат кораблей. Хвала богам!
С высоты Изумрудной башни периметр городских укреплений просматривался как на ладони. Конечно, не как днем, но вполне достаточно, дабы умелый воевода вел успешную оборону.
- Ох, хотелось старику выспаться сегодня, да не судьба, - посетовал Ант, когда разослал всех гонцов со срочными поручениями.
К этому времени коростеньский гарнизон успел прийти в себя после неожиданной атаки. Почти все имеющиеся в распоряжении Анта латники уже стояли на стенах и отбивали одну яростную волну нелюди за другой. Воистину, то были волны, ибо гоблинов был океан. Сотни и сотни нелюдей озверело шли на приступ, пытались взобраться на стены по наспех сколоченным приставным лестницам, а то и просто при помощи длинных шестов.
Сверху их нещадно били росмальцы, давневечные враги гоблинских племен. Нелюдь протыкали копьями, изрубали мечами и боевыми топорами. Стрелы и арбалетные болты, камни и даже бревна выкашивали их ряды. Опрокинулись котлы с кипучей смолой, округа огласилась душераздирающими воплями обожженных. Но напор и ратный пыл нападавших не иссякал.
Над битвой завис невообразимый шум. Распевая воинственные песни, яростно рычали гоблины, в ответ неслись крики людей, сдобренные отборной бранью. В стане Тго Ара громыхали огромные барабаны и хрипло надрывались боевые трубы; не переставая гудели храмовые колокола. Лязгала сталь, свистели стрелы, ржали лошади. Стонали раненые и умирающие.
- Какова численность штурмующих? - спросил Руслан. Его опыта не хватало, чтобы определить, сколь велика армия гоблинов.
- Примерно... - окунул взглядом чужеродную рать куябец. - Не менее шестидесяти тысяч.
- А сколько наших?
- Ежели к коростеньскому гарнизону прибавить антовых моряков и ополченцев, что стеклись сюда с округи и готовились отправиться к Орешку, то тысяч двенадцать-четырнадцать наберется, - вмешался в разговор незнакомый тысяцкий, стоявший рядом. Кабы инопланетник искал, с кого писать портрет ветерана, прошедшего десяток больших сражений и сотни малых боев, то прекратил бы поиски сейчас же.
С нижнего яруса вернулся морской воевода.
- Не пойму, как такое войско заприметили только под стенами Коростеня. Куда смотрели на заставах-стороженьцах? - недоумевал он. - Утром ведь читал донесение, что на границе с Гоблинским лесом тишь да покойствие!
- Хорошо, что накануне вечером гарнизон учился отражать штурм, - заметил тот же седой тысяцкий, - и остался ночевать прямо у стен, чтоб с рассветом продолжить. Спасибо дозорным, не проспали.
- Не забывай об убиенных посадских, - хмуро добавил Ант, осенив себя знамением. - Именно их крики первыми возвестили о нападение врага. Их-то дома не окружены высокими стенами.
Все, кто находился рядом, последовали примеру морского воеводы. Березин перекрестился. После минуты молчания первым заговорил Свенельд:
- Хвала Свету, гоблины презирают луки и метательные машины. Не надо бороться с зажигательными снарядами.
- И то верно, - прозвучал новый незнакомый Руслану голос. - Град не заполыхает. А так сдюжим супротив нелюди басурманской, их уже горы перебили, а стоящих прорывов пока нет, Деллея миловала. Если чего не случиться, отстоим Коростень.
- Сплюнь, - проворчал Ант.
Руслан подошел к бойнице и внимательно осмотрел порядки атакующих.
- Гоблины окружили Коростень сплошной стеной. Так? - обратился он к Анту.
- Верно.
- Тогда почему никто не обратил внимание, что разоренный посад лежит прямо посреди их порядков?
Морской воевода выжидающе посмотрел на Руслана. Ант никогда не пренебрегал чужими советами.
- Нужно поджечь посадские дома, - Березин махнул в сторону колышущейся массы гоблинов. - Это затруднит нелюдям подвод подкрепления.
- Но там наши дома! - послышался чей-то возмущенный возглас. - Наше добро!
- Да нет же! Князь верно мыслит! - воскликнул Ант.
- Дружище, ты оказывается голова, - Свенельд похлопал Руслана по плечу, когда отошли в сторонку. - Ант редко раздает похвалу.
- Ладно тебе, - смутился Березин. - Заметил первым и всё.
Тем временем Ант раздавал новые распоряжения.
- И чтоб ударили одновременно.
Едва стрелка городских часов перевалила за три, как над головами сражающихся пронесся рой зажженных стрел. Они впились в деревянные избы посада, и огненные языки, не теряя попусту время, перепрыгнули на бревна и от души вгрызлись в дерево.