На одного росмальца приходилось по паре варягов.
- Будем удирать, - решительно сказал Хорив, - пока еще возможно.
- Думаешь, они захотят напасть? - спросил Руслан.
Хорив снова посмотрел трубу:
- Не думаю. Знаю. На драккарах поднялась суета, варяги спешат выйти в море.
Хорив отдал короткие распоряжения. На мачте Стрижа взвился сигнальный флажок.
Гребцы бросились по лавкам и дружно заработали веслами, Стриж птицей полетел прочь от недружественной бухты. За ним, не отставая, рассекая пенные океанские волны, мчались Финист и Белокрылый, две другие ладьи. Два из трех драккара подняли паруса и на полных веслах пустились вдогонку, поврежденный остался в бухте.
- Чем они тут промышляют? - задался вопросом Свенельд. - У гоблинских-то берегов.
- Невольниками, - ответил Хорив.
- Невольниками? - удивился куябец. - Пока они поймают в чащобе первого гоблина, уложат уйму народа. Да и кому нужны зеленокожие? Не представляю, как заставить гоблина работать в поле или ещё где.
Хорив улыбнулся. Улыбка натянула на худом лице кожу, пуще прежнего очертив скулы:
- Они дорого ценятся в Эмпайриме. Хозяева гладиаторских ристалищ раскупают гоблинов нарасхват, на вес золота, иногда и поболее.
Свенельд присвистнул. Риск варягов куда как оправдан.
Солнце перебралось за полуденный рубеж, и к этому времени драккары заметно сократили расстояние.
- Что скажешь? - повернувшись к Свенельду, спросил инопланетник.
- Боя нам не избежать, - мрачно ответил куябец.
- Драккары пошибче плывут. Скоро настигнут, - добавил вернувшийся на корму Хорив. - У варягов сейчас два корабля. Получается полторы сотни викингов, может поболее, супротив ста двадцати наших. Небось еще сняли пару десятков с поврежденного драккара.
Под мерный бой барабанов гребцы, обливаясь потом, гнали ладьи вперед. Парусные выжимали из ветра все возможное и невозможное, однако погоня неумолимо приближалась.
- Ладно, господаре воеводы, пора обсудить, как сватку вести будем, - произнес Хорив. - Зачнем с того, что, сблизимся и...
Когда он закончил, Руслан не нашел ничего особо оригинального. Скорей всего, подобным образом протекают все морские сражения Кириана, и большие, и малые.
- Стратегия обычная, - подтвердил догадку инопланетника Свенельд. - Есть какие другие мысли?
Березин не замедлил отозваться.
- Итак, - завершил он, - если все пройдет удачно, у нас появится численный перевес.
- Стоит попробовать, - задумчиво произнес куябец.
Хорив молчал, задумчиво теребя жиденькую бородку. По ней он здорово походил на помолодевшего Анта.
- Будь по-твоему, княже, - сказал он. - Давайте-ка облачаться в латы.
Руслан взглянул на запад, до драккаров где-то с километр. Гребцы натягивали доспехи, остальные, в том числе Руслан и Свенельд уже позвякивали латами. На сей раз на Березине не было тяжелой громоздкой брони всадника кованой рати. В предстоящей схватке, тесной и быстрой, сподручней в легких доспехах; в тех, в коих вышли в поход из Орешка.
Голову защищал гладкий конический шлем. Не очень длинная, до бедер, кольчуга берегла тело и руки. На кожаном поясе держались меч и два кинжала, один в полруки, другой покороче. Рядом лежал круглый щит, пока он был без надобности. У ног дремал арбалет. Добротные латы рядового росмальского воина из строевых полков; разумеется не аристократа и не гвардейца.
Березин оглянулся. На носу, накрытая серым чехлом, стояла небольшая походная баллиста на четырех колесиках. Несмотря на размеры метательная машина являлась грозным оружием. Как-то еще в Коростене, проходя мимо кузницы, увидел её и сразу загорелось получить такую в поход. Памятуя о той роли, которую сыграли метательные машины при осаде города, Руслан немало разочаровался, когда не обнаружил ничего подобного на Стриже и других ладьях. Вот и выпросил её у Анта. Баллисту закрепили на носу корабля в специально приделанных железных скобах.
Метательный механизм занимал важное место в плане Березина.
- Пора, - сказал Хорив.
На мачту Стрижа взвился красно-бурый сигнальный флажок. Ход ладей сразу упал. Дружинники подняли весла и кинулись торопливо облачаться в латы, такие же как у Руслана.
Теперь росмальские ладьи шли только под парусом. От погони все равно не уйти, поэтому не стоит загонять ратников зряшной работой, их силы пригодятся в абордажном бою. А на драккарах уже можно отчетливо разглядеть оружных варягов.
По приказу Хорива две ладьи заняли места по правому и по левому борту от Стрижа.
- Эх-ма! Понеслась! - бросил Свенельд, вскидывая арбалет. - Сдается, можем их достать.
Куябец не просчитался. Арбалетный болт долетел до викингов и врезался в резную драконью морду, выбив из дерева добрую кучу щепок.
Руслан поднял свой самострел, прицелился и нажал на спуск, потянулся за новым болтом. Теперь стреляли все, кроме рулевых и парусных, державших курс. Нельзя сказать, что арбалеты росмальцев наносили викингам большой урон, но кое-кому все ж досталось.
С драккаров попытались ответить, однако пока луки до росмальцев не добивали.
Варяжские ладьи приближались. Первые стрелы впились в борта, просвистели над головами. Варяги оказалась плохими стрелками. На Стриже ещё никто не был ни ранен, ни убит, вот болты арбалетов не раз находили цель.
До драккаров полторы сотни метров.
Порядок росмальцев выглядел по-прежнему. Ладьи шли на восток параллельно друг другу. Инопланетник затаил дыхание. Кажется, драккары, двигавшиеся бок о бок на небольшом расстоянии, начали расходиться. С уст Березина сорвался вздох облегчения, он не обманулся в своих предположениях. Викинги задумали бить с флангов, стремясь зажать добычу с двух сторон.
Справа раздался короткий вскрик боли. Варяжская стрела отыскала первую жертву. Стрела вошла в глаз веснушчатому парусному, тому самому юнге. Он дернулся, вцепился в смертоносный снаряд и упал на дощатую палубу. Затих. Ни движения, ни звука.
Прикрываясь щитом, Руслан бросился к пареньку и оттащил его за мачту. Пульс не прощупывался, он умер мгновенно. Березин выбросил стрелу за борт. В том глазе, что не пострадал, навсегда застыл детский испуг.
- Спи спокойно, - прошептал Руслан.
В этой смерти он чувствовал свою вину, позабыв, что не по не своей прихоти отправился в странствие за артефактом. Впервые за все годы жизни в душе взыграло желание лютой мести, проснулась жажда вражьей крови. Даже по отношению к Вильяму он не испытывал и сотой доли того, что жгло его сейчас. Кириан не столь романтичен, как представлялось раньше, его мир жесток. Бой захлестывал целиком, забирал всего без остатка.
До пиратов уже рукой подать. Оскаленные деревянные пасти почти сравнялись с кормой.
- Готовсь! - Хорив поднял меч, не сводя взгляд с драккаров.
Побежали томительные секунды.
Их течение прекратилось тогда, когда варяжские корабли пошли на сближение. Затаившиеся за обитыми металлом щитами викинги приготовились сорваться в рукопашную, как только борта морских драконов ударят о росмальские суда. На солнце блестели алчные абордажные крючья. С обеих сторон не переставая били луки и арбалеты.
- Давай! - закричал Хорив.
По его команде гребцы дружно заработали веслами. Стриж полетел вперед, оставляя меж двух ладей пустое пространство.
Где Свенельд? Руслан обеспокоено завертел головой. Слава Богу! Жив и здоров. Куябец исходил потом у правого борта ладьи, всей своей недюжей силой налегая на весло. Рядом с пронзенной шеей лежал дружинник, который сидел на прежнем месте воеводы. Руслан отыскал взглядом ещё одного убитого, рулевого, и нескольких раненых.
- Налегай! Налегай! Поднажми робяты! Раз-два! - подбадривал гребцов Хорив. - Поддай еще!
Их усилиями Стриж заметно оторвался от Финиста и Белокрылого. Те тоже время даром не теряли. Быстро сошлись, благоразумно убрав весла - не ломать же - и накрепко переплелись абордажными крючьями да канатами. Ладьи срослись в единое целое, им теперь вместе держать натиск варягов.