Сила далась ему непросто. По крупицам восстанавливая утраченные знания, годами расшифровывая чудом сохранившиеся свитки магов ушедших Эпох, Кзаркхмет становился все могущественнее. Потребовались десятки лет упорных трудов и отказ от земных радостей, чтоб достичь того уровня черного мастерства, который позволил с легкостью отправить прежнего великого магистра в лапы Гарагаза. В тот день Кзаркхмет по праву одел венец главы ордена.
Орден, о котором ходили жуткие легенды, орден Черной Руки - это все, что осталось от древней и некогда могущественной империи черных магов. Империя именовалась Аршах, а её оплотом и столицей был огромный город Даршегвар. Его развалины до сих пор плачут о былом величии в окружении высоких пиков и крутых склонов Поднебесного Кряжа. Лишь оборотни, потомки проклятых даршегварцев, бродят средь серых руин.
А когда-то Аршах держал в своей власти весь мир! Его правители властвовали над всеми землями и морями, принося тысячи человеческих жизней на алтарь своему верховному божеству - Гарагазу, Хозяину Ада. Эти века длились до тех пор, пока светлые боги не начали войну против Аршаха.
Война затянулась на двести долгих лет. Целые народы и великие города исчезали и появлялись за это время. Рождались новые расы, и первой из них оказалось племя эльфов: так светлые боги пытались уравнять шансы. В ответ Гарагаз сотворил гоблинов. Потом Добро и Зло поставили в строй несколько других новых рас. Сражения вспыхивали с новой силой. В конце концов, объединенная армия людей, эльфов и гномов одержала решающую победу, и Аршах пал. Земли и страны лежали в опустошении, а люди и новые расы стали жить рядом, в мире или вражде.
Империя черных колдунов ушла в прошлое, но не вся. На отдаленном острове, затерянном в Южном океане, спряталась горстка наследников былого всевластного могущества, основав орден Черной Руки...
Однажды Кзаркхмет изучал древние свитки, найденные им в Теймк'оре, городе джигров - племени с человеческими телами и змеиными головами. В тайном хранилище джигров колдун обнаружил странное пророчество. Оно гласило:
В год тысяча семьсот седьмой
Со дня падения Аршаха,
Когда взойдет звезда шестого,
Построившего замок, в глубинах вставший,
Когда возглавит он остатки войска павшего,
Наследниками незабытого,
Средь южных вод на острове хранимого,
Когда в земле людей и змей сойдут к нему слова Пророчества
С полуистлевшего пергамента,
Тогда откроется дорога возрождения
Величия и блеска Аршаха древнего.
Но прежде Даршегвару писано восстать
Трудами и смертями рабов множества,
И в тот же час,
Едва к былому будет сделан первый шаг,
С небес на раненом коне,
Пронзая мрака тьму,
Примчится ангел, светлых сил посланник.
Он смертен, знает страх и боль, но ключ он к гибели Аршаха,
В год тысяча семьсот седьмой
Решится быть Аршаху царством славы
Иль старым мифом кануть в лету.
Уняв негаданно нахлынувшее волнение, Кзаркхмет перечитал пророчество. Оно содержало оглушительный смысл, и не только потому, что раньше никогда не попадались столь ясные и недвусмысленные предсказания. Содержание пророчества четко соответствовало действительности. Летосчисление в Ордене вели со дня падения Аршаха, когда зародилась новая Эпоха, и Кзаркхмет прочитал рукопись именно в тысяча семьсот седьмой год. К тому времени он пребывал в зените могущества и пять зим как построил в глубинах Ада свою крепость, шестую со времени сотворения мира. Он стал великим магистром ордена, братья которого являлись потомками побежденных аршахцев, иначе наследниками великой империи, а край людей и змей - это, без сомнения, земли джигров!
Что касается условия воскрешения Аршаха, оно вызвало усмешку на узких губах. Если Даршегвару суждено воспрянуть из пепла, то он будет отстроен. И хотя нужно восстановить древнюю столицу руками людей, а не чародейством, что осложняло дело, но не смертельно. Одно лишь смущало мага. Что ещё за ангел земной, и как он может быть смертен? Тут пророчество вело себя так же туманно, как все остальные.
Но чародей посвятил возрождению империи предков долгие годы, и никакой смертный ангел не встанет у него на пути!
Ныне же Кзаркхмет спускался в нижние этажи. Предстояло завершить нечто очень важное. Маг долго готовился к этому действу. Почти два года, и оно стоило потраченных усилий! Сегодняшнее заклятье станет самым сложным за всю жизнь Кзаркхмета, и, если ему будет сопутствовать удача, могущество Кзаркхмета сравняется с силой богов!
Все началось с того, что Кзаркхмет долго и мучительно размышлял, как же противостоять силе светлых богов, ибо, если они вновь объединяться, Аршаху не быть. И он придумал!
Спустившись в подземелье, колдун направился к самой важной для него камере. Тяжелую дубовую дверь, окованную каленым железом, сторожил клыкастый демон. Один из тех восьми, что подчинялись Кзаркхмету. Не обращая на стража внимания, маг вошел в тускло освещенное просторное помещение. Под высоким, в три человеческих роста, потолком посреди камеры стояло кресло из черного дерева, похожее на трон. Иная мебель отсутствовала.
Усевшись в кресло, Кзаркхмет посмотрел на узников. Прямо перед ним на коротком расстоянии друг от друга располагались четыре клетки-сферы, пульсирующие неярким сиянием. Дух воды пребывал в образе небольшого потока прозрачной воды, вытекающего из пустоты и исчезающего в ней же, только чуть ниже. Дух огня светился огненно-рыжим пламенем. А духи земли и ветра, двух других стихий, пребывали незримыми.
- Для начала, - заговорил Кзаркхмет, - дабы обозначить нашу беседу, я хочу видеть вас в более привычном облике. Скажем, в образе людей.
Духи проигнорировали смертного, тогда волшебник продолжил со вздохом наигранного сожаления:
- Что ж, вы не оставляете мне выбора.
Поднявшись с кресла, Кзаркхмет вознес руки ввысь, чертя в воздухе магические руны, и произнес древнее заклятье Послушания. Мгновение спустя дух воды превратился в прекрасную девушку в полупрозрачном платье, которое мало скрывало девственные прелести. Вместо колыхающегося пламени в сфере появился могучий воин в красных, переливающихся огненными сполохами, доспехах. Дух земли сидел, вернее, сидела, на широкой деревянной скамье в облике зрелой женщины в простом и добротном платье жены зажиточного крестьянина. Как и дух огня, владыка воздуха был облачен в доспехи, только они были скорее декоративными, чем боевыми, а его юношеское телосложение напоминало хрупкую девичью фигуру.
- Так-то лучше, - оскалился Кзаркхмет, - я хотел бы...
- Чародей, ты совершаешь страшную ошибку, - перебила его стройная красавица. - Мы предлагаем тебе одуматься и отпустить нас, а сами обещаем отказаться от мести.
- Боюсь, что не смогу принять столь великодушное предложение, - сказал маг. На хищном лице вновь появилась усмешка.
- Неужели ты всерьез полагаешь, что боги допустят, чтобы смертный получил власть над нами? - раздался бас богатыря.
- Да и твое заклятье больше не способно править нами. Оно действенно всего один раз, - сказал дух ветра.
- Посему, - подытожила хозяйка земли, - мы снова предлагаем отречься от задуманного и отказываемся от возмездия, которое ты, несомненно, заслуживаешь.
- Вы мне угрожаете? - спросил Кзаркхмет, отчетливо выговаривая каждое слово.
- Да!!!
- Что ж, - в голосе мага зазвучали суровые нотки, его лицо помрачнело. - Я не в игры играю. Или великие духи думают, что, пленив их, я не знал, на что шел?
Духи не сводили с зазнавшегося смертного ироничных взглядов.
- Считаете, стали хозяевами положения? - уже гораздо спокойнее продолжил Кзаркхмет, совладав с короткой вспышкой ярости. - Напрасно. Я не все козыри выложил.
Лики духов излучали прежнее презрение.