Магу начинал понимать смысл пророчества. Колдун потер виски.
- Но не глупцы ли светлые боги! Надеются остановить меня одним праведником, в коем не чувствуется даже намека на магические способности. Меня, великого магистра!
Чародей вытащил из ящика фигурку Антессера, вырезанную из эбенового дерева. Этого демона приходиться вызывать, используя дремучую магию символов, но для некоторых поручений лучшего слугу, чем Антессер, не сыскать.
- ...я понял, хозяин и повелитель, - беззащитный перед волшебством Кзаркхмета, Антессер подобострастно склонился.
Безграничная власть над Антессером и другими капитанами адских легионов далась очень нелегко. Тем приятней лицезреть по-рабски согнутые спины.
- Лети тогда!
Демон расправил крылья.
- Коль ты устроился поперек моего пути, - палец с массивным перстнем ткнул на застывшее в кубе изображение росмальца, - то должен исчезнуть.
- Гостья ждет, - безучастно произнесла обнаженная девушка.
- Пригласи, - распорядился маг.
Рабыня удалилась.
К великому магистру прибыла оракул Ордена и настоятельница монастыря Шатха Орк'Тхе. Когда-то, очень давно, одно имя настоятельницы приводило юного ученика в трепет, но ныне магистр он, и более никто.
Поднявшись, маг пригласил даму сесть в противоположное кресло и, не тратя попусту драгоценное время, сразу приступил к делу, предложив взглянуть на стеклянный куб.
- Кто это? - просипела настоятельница. Ровесница Аршаха еще не отошла чересчур крепких лап перенесшего её к магистру демона.
Кзаркхмет подробно изложил свои мысли насчет росмальского праведника.
- Что же требуется от меня? - каркающий голос настоятельницы монастыря крылатого бога был ужасно хрипл.
- Мне нужен дар оракула. Я хочу знать все об этом выскочке.
- Прежде чем начать...
- Ваше освобождение не за горами, - маг раздраженно перебил каргу, снова она взялась за старое. - Аршах не забудет верных дочерей. Разумеется, если те будут перечить.
Последние слова колдун произнес с явной угрозой. В выцвевших глазах настоятельницы мелькнул испуг. Она давно забыла про это чувство, но Кзаркхмет страшный человек.
- Я поняла, - поспешно уверила она и, не говоря более ни слова, погрузилась в транс.
Колдун нетерпеливо стучал костяшками пальцев по поверхности круглого столика.
- Ничего. Не вижу ничего, - заговорила оракул. В трансе она разительно преображалась, голос молодел. Однако после транса на дряблые плечи наваливался еще более неподъемный груз. - Туман и какая-то непроглядная муть.
- Пробуй еще. Ну же! Приказываю!
Широко раскрытые глаза распахнулись до невозможности. Было видно, какие невероятные усилия требовалось приложить оракулу для этого. Её взгляд устремился куда-то далеко-далеко.
- Он не наш.
- Как это.
- Не знаю, - выдохлась настоятельница, - и это единственное, что мне доступно.
Оракул по-рыбьи хватала ртом воздух, пальцы намертво вцепились в подлокотники кресла.
- Загадки растут как снежный ком.
- Я старалась, - виновато прохрипела настоятельница. Только бы магистр не забыл об освобождении.
Маг не обратил внимание на её оправдывания, оракул в трансе выкладывается полностью.
- Ты и твои сестры недалеко от Коростеня. Выкрадите росмальца и убейте! А золотую цепь доставить сюда!
Кзаркхмет впился в настоятельницу не то что звериным, демоническим взглядом:
- Если цепь пропадет...
- Я поняла магистр.
- Антессер!
Демон не замедлил явиться на зов.
- Верни настоятельницу в Шатха Орк'Тхе.
Настоятельница и демон скрылись, и маг вернулся к измышлениям. Что-то свербящее в мрачной тени, что осталась от души Кзаркхмета, не давало покоя. Впервые за бессчетное количество лет. Кто же этот росмалец?
Грузный набалдашник витого посоха выместил ярость на стеклянном кубе.
* * *
- И вот мы в Коростене, - завершил повествование о путешествии в гномью столицу Руслан.
Помимо него у порожнего по причине лета камина находились Рогнеда, Ант, Богомил и Свенельд. Царевна, морской воевода и волхв собрались, чтоб из первых уст разузнать о походе за артефактом.
- Это все? - спросил Ант, ничуть не изменившийся за два пролетевших летних месяца. Такой же тщедушный на вид старик.
Руслан кивнул.
- В таком случае, позвольте проститься, - поднявшись, Ант склонился в вежливом поклоне.
- Разумеется, - царевна также поднялась, что послужило недавним путешественникам сигналом встать. Один Богомил не покинул уютного кресла, сан позволял.
Щелкнув каблуками, Ант отправился к верфям, на которых с утра до ночи кипела работа.
- Пора и мне, - произнес жрец, и по-стариковски кряхтя, неторопливо двинулся к створчатым дверям после рассеянного кивка Рогнеды.
- Позволите? - обратился к ней Свенельд.
- Пожалуйста, можете идти.
Инопланетник поклонился царевне и последовал за другом.
- А вы князь, погодите, - нерешительно, как показалось Березину, попросила Рогнеда.
Инопланетник и царевна остались вдвоем.
- Князь, знаете, почему я здесь в Коростене? - набравшись смелости, заговорила Рогнеда.
- Почему? - внезапно нахлынувшего волнения голос сделался чужим.
- Ждала вас, - не отрывая взгляда от подола платья, призналась царевна. На её щеках с чудными ямочками появился румянец.
- Правда? - сердце Руслана билось как на первом свидании.
- Не терпелось узнать о судьбе похода за талисманом. Он столь много значит для Росмалы, - спохватившись, добавила Рогнеда.
- Правда? - Руслан словно не слышал отговорки.
Длинные ресницы Рогнеды взметнулись, вверх подобно взмаху лебединых крыльев. Руслан не в силах был оторвать взгляд от нежных губ девушки и шагнул к ним навстречу. Её губы стали совсем близко, они призывно ждали поцелуя.
По лестнице суетливо затопотили каблучки. В дверь настойчиво постучали.
- Царевна! Гонец из Орешка! Гонец прискакал!
Царевна отскочила в дальний угол к раскрытому окну и неосознанно вытянула руку. Не приближайтесь князь!
- Прошка! Да войди же! И перестань причитать!
В комнату ввалилась взмыленная служанка.
- Межимир гонца прислал.
- Толком говори. Стряслось что?
Рогнеда всячески избегала смотреть на Березина.
- Владслав, принц Багарский, пропал, - одним махом выдала Прошка.
- Как пропал? Куда пропал? - удивилась царевна.
- Так. Исчез и нету! С месяц, а поговаривают и два, не появлялся перед войском. По слухам, выехал с отрядом шляхтичей из Веннии да в Багару и как в воду канул по дороге, - служанка развела руками и цокнула языком. - Ни слуху о нем, ни духу. Токмо багарские воеводы до сих пор таились открыться люду, да больше замалчивать было нельзя и...
- О, боги! Да угомонись ты, Прошка. Чего взъерошилась?
Прошка замерла на полуслове и неуверенно пожала плечами:
- На площади все такие. Бегают и кудахчут.
Прошка плюхнулась на лавку, продолжая что-то взбудоражено бормотать о гонце и принце.
Царевна вела себя так, словно князя и не было рядом. Покачала головой, глядя на Прошку - та уже покраснела и тяжело дышала после бега - высунулась в оконце. Народ на улице действительно возбужденный. Впрочем, сейчас это мало заботило. Разобраться бы в себе.
- Позвольте откланяться, - произнес иномирец. Произошедшее минуту назад открыло ему глаза.
Рогнеда ответила что-то невнятное, но смысл сказанного был ясен.
- До свидания, Ваше Высочество.
Как в тягучем сне Березин добрался до своих покоев. Не раздеваясь, упал на кровать и пролежал, упершись взглядом в расписной потолок, пока не стемнело. Не выходя на ужин, перекусил фруктами, и, теперь уже раздевшись, лег спать. Только не спалось, круговорот раздумий не отпускал ни на миг, мысли были одновременно и приятны, и тревожны.
Солнце потихоньку начало жарить. Хоть и шестой день, вересеня, девятого месяца года, а припекает.