- Тот... Кто был связан... последний... Где он? - рык нелюди понимался с большим трудом.
Некоторые пленники выразительно посмотрели на Березина, некоторые стыдливо прятали глаза.
- Я здесь, - поднявшись, сказал Руслан.
- Иди.
Руслан повиновался.
Неужели это конец? Перед мысленным взором инопланетника крутилась человеческая нога, насаженная на вертел. Березин вышел наружу. Гарпии нарочито крутанули лезвиями кос и тоже покинули место заточения, захлопнув решетку.
Дьяволицы взяли иномирца в кольцо. Та, что говорила, наотмашь ударила Руслана тыльной стороной ладони по плечу. Ей помогла другая. Руслан упал на одно колено. Злое упрямство подняло и гордо выпрямило спину, что вызвало у нелюдей издевательский гогот. Последовал новый удар - лапой в солнечное сплетение. Ноги подкосились; задыхаясь, Руслан ухватился за живот.
Он ждал, что избиение продолжат, и дождался бы, кабы не булыжник, брошенный кем-то из-за решетки, который вмазал по затылку одну из гарпий. Тварь завопила, показывая товаркам то на булыжник, то на затылок. Гарпии кинулись к решетке, рыча и угрожающе размахивая косами.
Что ж, по крайней мере смерть пленников будет быстрой.
- Стойте! Настоятельница ... не терпит, когда задерживают, - окрик гарпии, что осталась рядом с Русланом, остудил пыл остальных. Однако от решетки отступить они не торопились, скрежета в бешенстве клыками.
- Назад!
Гарпии неохотно отошли, окружили Березина и повели к центру пещеры.
Сильный толчок бросил к подножию насыпи, на которой восседала старая гарпия.
- Почему он до сих пор одет? - заскрипела сверху карга. Гарпия говорила по-росмальски, на удивление, безукоризненно.
- Простите настоятельница, - нелюди, приведшие Березина, подобострастно склонились. Три пары рук набросились на пленника, срывая с него одежду. Через мгновение, Руслан стоял совершенно обнаженный и исцарапанный. Когти, раздирающие ткань, не утруждались заботой о коже смертного.
- Так-то лучше, - прокашляла старая гарпия. Медленно расправила крылья, выгнулась во весь рост и грузно опустилась перед Березиным. Бестии прекратили буйство и расселись перед насыпью. От их жадных взглядов становилось не по себе.
Приблизившись, настоятельница пристально всмотрелась в глаза Руслана. В противовес остальным гарпиям, под её мясистыми веками читался незаурядный ум.
- Приветствую дорогого гостя в Шатха Орк'Тхе, в нашей скромной обители, - насмешливо скривившись, произнесла она. - Ты у нас первый землянин.
Сказанное шокировало. Откуда ей знать?!
Старейшая из сестер Шатха Орк'Тхе не зря звалась оракулом Ордена. Там, в шатре магистра, не удалось дотянуться до души смертного, однако, когда столкнулась с ним лицом к лицу, все препятствия были сметены.
Настоятельница сорвала с шеи Руслана золотую цепь; гарпии почему-то не прикасались к талисману.
- Не возражаешь?
Руслан молчал. Он не мог сопротивляться: шесть пар могучих рук надежно удерживали пленника, не давая ему шевельнуться. Посему настроился внешне игнорировать происходящее. Конечно, пока хватит сил сохранять беспристрастность. Березин не таил иллюзий - впереди ждут пытки.
- Молчание - знак согласия, - настоятельница озвучила земную поговорку, случайно всплывшую в памяти инопланетника, и забросила талисман Лле на вершину насыпи.
Древняя гарпия провела желтым когтем по плечу Березина и опустилась к груди:
- Не отвечаешь?
- Не считаю себя обязанным говорить с той, которая не представилась, - с чего-то ляпнул Руслан.
- Ах вон оно что! Представляюсь! Зейнара, оракул Ордена Черной руки и настоятельница монастыря Шатха Орк'Тхе. А это, - настоятельница обвела рукой гарпий, - мои сестры. Довольно?
Руслан вел себя по-прежнему, то бишь безмолвствовал.
- Опять не отвечаешь, - звериные глаза Зейнары сузились в тонкую щелочку. - Как пожелаешь. Только землянин скоро по иному запоет.
Гарпии одобрительно загудели, а кровянистые очи Зейнары заволокло мечтательностью.
- Да, магистр получит талисман. Магистр возведет из руин новый Аршах, и с нашей обители спадет проклятье. Мы вернем себе прежнее! Пускай потеряем бессмертие, но получим прежний облик!
Руслана терзали безумные мысли. Может, рвануть что есть сил наверх к талисману и молить судьбу и всех кирианских богов, чтоб открыли, как им орудовать?
Бурые зрачки Зейнары налились истовой яростью. Мыслеловчество являлось не самым последним из умений Настоятельницы.
Пожелтевшие когти вонзились в нагую грудь Руслана.
- Ничтожество! Даже не помышляй о том! Я ещё не решила, как ты умрешь, но что-нибудь придумаю. Правда, сестры?
Гарпии одобрительно загалдели.
- С глаз долой смертного! - приказала Зейнара. - Его черед после.
Гарпии потащили иномирца прочь и швырнули в клетку с пленниками.
- Не гадали тебя сызнова узреть, - признался атаман.
Казаки столпились вокруг воеводы, сочувственно разглядывая следы побоев.
- Разве что на костре, - хрипло рассмеялись они. Не в обиду сказано, шутка обреченных.
- На вот, - протянул куртку молодой казак, который разбудил перед появлением гарпий. Куртка была проста и нехитро сшита из грубой ткани, но обнаженный Березин был рад ей как никакой одежде раньше. Скоро отыскались и лишние шаровары. Обувки, жаль, не было.
- Спасибо кажи Злотарю, - обратился к Березину атаман. - Курткой своей не поскупился. Сам теперь поди мерзнет.
Руслан поблагодарил молодого казака и хотел сказать что-нибудь еще, но его перебил атаман:
- Камень тож он кинул. Кабы не Злотарь быть тебе, воевода, битым перебитым.
Березин крепко пожал Злотарю руку.
- Я у тебя в долгу. Если выберемся отсюда и что понадобится, говори смело.
- Выберемся - тогда и поговорим, - ответил молодой казак.
Утром гарпии открыли клетку.
Пленников осталось восемь.
Невыносимо было слышать агонизирующие вопли. Еще трудней было осознавать, что подобное уготовано и тебе.
Атаман осенил себя знамением:
- Боги сжалились над ним.
- Сколько еще! - взорвался иномирец. - Сколько еще будем выжидать чуда!
- Что мы можем...
- Бросимся на гарпий, когда снова зайдут сюда, вырвем косы да дорого продаем свои жизни, - иного плана у Руслана не было.
Лучшего никто не предложил. Казаки переглянулись. А прав, ведь, коростеньский воевода, мрем зазря!
- Тогда ждем следующего раза, - произнес атаман.
- Эй, - затормошил росмальского воеводу Владслав. - Начинается.
Березин открыл глаза. Оргия сникла, но это было затишье перед очередной порцией веселья. К решетке вразвалочку топала шестерка нелюдей. Косы были только у двоих. Расслабились, паскудины! У четверых за поясами только кинжалы.
- Ты и ты, - указав на Злотаря и седого казака, рыкнула отворившая решетку гарпия, - сюда...
Пленники как не услышали.
- Ты и ты, - повторила она, бледнея от бешенства.
И Злотарь, и старый казак по-прежнему игнорировали происходящее.
Гарпия рассвирепела не на шутку и, отшвырнув решетку, шагнула в клетку.
Руслан сидел ближе к ограде, чем разъярившие гарпию пленники. Когда шумно сопящая нелюдь поравнялась с инопланетником, до них оставалось три размашистых шага-скачка бестии. Сейчас или никогда! Как только гарпия очутилась к нему спиной, Березин прыгнул на нее, с размаху прикладываясь сцепленными кулаками по затылку дьяволицы.
Будь она человеком, тем более женщиной, брякнулась бы на камень как подкошенная. Но увы. Удар, в который Руслан вложился без остатка, лишь на пару секунд дезориентировал гарпию. Тем не менее, отточенным в десанте приемом инопланетник успел вывернуть ей руку. Древко косы выпало, полузвериная глотка взорвалась воплем боли. Руслан метнулся, чтобы выхватить из-за пояса гарпии кинжал и всадить лезвие по самую рукоять.
Однако пронизывающая боль не лишила гарпию инстинктов, а, наоборот, подстегнула их. Тварь крутанулась на пятках, ударив локтем неповрежденной руки пленника в лицо. На губах Березина стало солоновато от крови. Колено, угодившее в грудь, вышибло из него дух. Здоровая кисть схватила глотающего ртом воздух Березина и швырнула в дальний угол. Руслан стукнулся головой о каменный выступ. На него навалилась муторная немогота, не было сил подняться.