- Злотарь, - позвал Руслан, - гляди.
Принц посмотрел на небо:
- Скоро закат. Спускаться по карнизу в темноте - настоящее самоубийство. Повременим до утра?
Руслан согласно кивнул.
- Подожди меня здесь.
Владслав пожал плечами и принялся разводить костер из обильно раскиданных вокруг деревяшек. По обоюдному молчаливому согласию решили ночевать у выхода из тоннеля, а не в логове гарпий.
Березин спустился в пещеру. Все это время бластер находился или в руке, или за поясом. Как он попал в кучу гнилого тряпья? Руслан смутно догадывался, что здесь не обошлось помощи благоволивших ему богов. Утерянное вернулось, дабы он выжил и уничтожил часть Зла в этом мире - гарпий. Иномирцу одолжили бластер, и долг требует возврата.
- Спасибо, - произнес Руслан, кладя оружие на то место, где нашел его. Инопланетник не имел представления, кого именно благодарил, но он был искренен.
Когда вернулся к Злотарю, тот уже спал. Руслан подкинул в костер немного дровишек, чтоб жарче горел, и, свернувшись калачиком, устроился на неласковом камне. Ночь обещала быть холодной.
Поднялись, когда на восток уже серел, а в западной части неба еще царила темнота. Ночью опустились заморозки, и спать на студеном камне не больно-то хотелось. Кабы не костер, вовсе закоченели бы.
Размяв затекшие члены, Руслан и Злотарь начали спуск. Карниз оказался гораздо уже, чем выглядел со стороны; бил пронизывающий ветер. Когда солнце близилось к полудню, обессиленные и вымотанные до предела они ввалились в пещеру и долго сидели, облокотившись спинами о выветренный камень.
- Уже того, - отдышавшись, сказал о новом проходе Злотарь.
- И ниже, - Руслан достал из заплечного мешка факел. - Ну что, идем в неизвестность?
- Угу, - буркнул принц. Его кремнем никак не удавалось высечь искру и запалить факел.
- Зажги от моего.
Туннель вел вниз, бесстыдно петляя через каждые пять-шесть шагов. Иногда становился настолько узок, что приходилось протискиваться боком. Пару раз вынуждены были двигать согнувшись пополам, чтоб не цепляться о камень сверху.
- Надеюсь, он выведет нас к подножию скалы, - пробормотал после очередного уклона вниз Березин.
- Давно уж идем, - посетовал принц.
- Тише, - шедший первым, Руслан вдруг настороженно замер.
- Что там? - прошептал багарец, непроизвольно сжав эфес кинжала.
- Сквозняком потянуло.
- Не шутишь? - обрадовался Злотарь.
Когда миновали несколько изгибов, стало ясно, что Руслан не ошибся. А увидев дневной свет, не удержались и побежали ему на встречу, забыв, что в темноте могут таиться глубокие ямы или трещины, а то и специально уготованные ловушки. Везение в этот день не отвернулось от них, таковые отсутствовали.
Туннель обрывался выходом из скалы, расположенном на небольшой высоте от земли: в два человеческих роста. Не веря своей удаче, Руслан и Злотарь свесились на руках и спрыгнули вниз.
Инопланетник посмотрел наверх. Снизу отверстие практически не угадывалось. Если не знать что оно там, вряд ли заметишь даже при тщательном осмотре.
Скала была окружена густым ельником, слегка разреженным неприметной тропой. Диаметр основания скалы был велик. Насколько именно Березин затруднялся сказать; камень почти сразу же терялся в густой хвое. Однако судя по всему, в обхвате скала была как многоквартирный дом-свечка.
Прямо под отверстием, из которого выпрыгнули последние пленники гарпий, лежала неширокая прогалина, открытая солнцу. Теплые лучи нагрели уже изрядно пожелтевшую траву. Руслан и Злотарь растянулись на ласковой земле, с наслаждением осознавая, что все-таки вырвались.
Багарец посмотрел на скалу и затейливо выругался. Березин вопросительно уставился на него.
- Кинжал там забыл, - пояснил Злотарь.
- Ерунда, - отмахнулся инопланетник. - Главное живы и целы, а кинжалами разбогатеть успеется.
- Твоя правда, воевода, - согласился один из самых богатых аристократов Срединноморья. - Что дальше-то делать будем, а?
Владслав решил по возможности играть простецкого парня. Никто не должен раньше времени обнаружить в нем багарского наследника. И бороду не сбривать!
Ответить иномирцу не довелось. С тропы послышался стук лошадиных копыт.
Они вскочил на ноги. События последнего времени обоих научили осторожности. Не улыбалось предстать перед неизвестно кем практически безоружным и разбитым усталостью. Поглубже забравшись в кустарник, затаились ниже травы, тише воды.
Скоро на полянку выехали две дюжины всадников, настороженно глядящих по сторонам.
- Гвардейцы, - выпалил Руслан.
Едва поднялся нарочитый треск - Руслан и багарец специально шумели, дабы не вызвать подозрений - и в кустах выпрямились две фигуры, вскинулись два десятка тугих коротких луков.
- Не стреляйте! - закричал инопланетник. - Это я! Коростеньский воевода!
Когла вышли на открытое место, Владслава и Березина встретили лица изумленных дружинников. Передовой разъезд никак не ожидал наткнуться здесь на воеводу. Немногие вообще верили, что он еще жив. Полторы тысячи конников во главе со Свенельдом, посланные к Черной скале, надеялись вернуть его, но и не чаяли доставить царевне не окоченевшее тело, а живого воеводу с талисманом Лле на шее.
Глава 4
Светило предпоследнего дня вересеня, налившееся багряным однотоном, уверенно близилось к закату. Бабье лето в этом году выдалось раннее. Студеный по нынешней поре ветер, задувший с вечера с северной стороны, недвусмысленно намекал, что конец теплой поры не за горами.
Если взвиться ввысь, туда, где летают птицы, нетрудно увидеть, как шествуют нестройные полки пеших воев, смотрящих в спины гораздо более малочисленным отрядам пестрого дворянского ополчения. Те в свою очередь, следовали за строгими прямоугольниками гарнизонной пехоты. Ладные сапоги пехотинцев отмеряли версту за верстой вслед пешим царским гвардейцам и кованой ратью дружинников, средь которых находилась Рогнеда да воеводы. Там же пребывал и Руслан, воевода коростеньского ополчения.
Войско идет в Твердь.
Кутаясь в тонкий летний плащ, Березин мечтал зарыться во что-нибудь пушистое и теплое либо сесть, на худой конец, у костра, сжимая в руках чашку с горячим крепким чаем. Одет он явно не по-осеннему. Под плащом одна рубаха, а сентября, считай, нет. Днем стояла настоящая жара, но к ночи изрядно похолодало. В итоге, промерз до костей.
Верхом на рыжем жеребце подскакал Злотарь. Руслан приблизил казака к себе и сделал кличитом. Тут так называют адъютанта.
- Чего опять угрюмый? - поинтересовался инопланетник.
Злотарь ответил что-то неопределенное и, сказав, что надо бы переговорить с кузнецом, чтоб перековал задние копыта жеребца, и умчался в обоз.
Странный он какой-то, да и вообще замкнутый: держится все время в тени, многолюдства избегает. Может, в самом деле, числится за ним какой грешок и таится потому, чтоб не узнали? Интересно тогда, от кого прячется Злотарь. Прижать его к стенке и выпытать все раз и навсегда?
К сумеркам встали на привал.
- Свенельда не видал? - греясь у костра, спросил Березин.
- Полки вроде обходит, - ответил Злотарь, поглощенный затачиванием и без того идеально острого меча.
- Скажи, только откровенно и без обмана.
Кличит вопросительно посмотрел на воеводу.
- Скрываешься от кого?
Злотарь надолго и пристально уставился на инопланетника.
- Могу я попросить воеводу помочь в одном деле?
- Уходишь от ответа, Злотарь, - упрекнул Руслан.
- Дело государевой важности.
Березин не нашел что возразить:
- Если не во вред Росмале, то помогу.
- Мне нужно, - торопливо заговорил Злотарь, словно боялся передумать, и оттого спешил высказаться, - поговорить с царевной или с Межимиром, и без посторонних ушей. Мне известно одно обстоятельство, которое может и должно повлиять на ход всей войны. Рискну сказать, что даже на её исход.