Отряд разведчиков от войск светлых разделяли каких-то два километра. Кром и Алиса соскочили с Клесс и побежали рядом. Скорость хищницы неизмеримо превышала человеческий, однако она уже изрядно выдохлась. Только вывернувший ногу Адриан продолжал цепляться за ее шею. Жнец неодобрительно зарычала, однако не стала перекидывать мага через себя.
Никто из них и словом не обмолвился. Скрупулезно берегли оставшиеся крохи сил. До укрытия, где должны были схорониться Гончие с охотниками на поверку километров пять, а то и значительно больше.
Вот только с самого начала становилось очевидно, что их пробежка по открытой равнине попадется на глаза светлых. Ни одного стоящего укрытия кругом. В отличие от многих других городов, Соулн не окружали леса, деревни или поселения. И, разумеется, противник не собирался давать им ускользнуть под самым носом. Говоря иначе, разведывательная группа охотников, сбежав от Армии Ночи, угодила на копья Объединенных Войск Светлого Ордена.
Поначалу мечник Кром, изрядно запыхавшийся в своих тяжелых латах, подумал, что у них есть шанс успеть пробежать расстояние до основных сил охотников, не позволив светлым отрезать путь. Но вот когда увидел, как из тысячной армии отделилась конная гвардия и нацелилась прямо на них, потерял надежду.
Даже Клесс сейчас держалась лишь наравне с Алисой. Красный язык вывалился из зубастой пасти, как подтверждение предельной усталости. Ослабление грозило ей возвращением в человеческий облик, что еще больше усложнило бы положение группы.
Конная Гвардия неслась с угрожающей быстротой, приближаясь на расстояние полета заклинания. Обычно оно составляет сто-двести метров.
— Обороняемся! – крикнул Кром, и Жнец затормозила всеми четырьмя лапами, оставляя глубокие борозды в заснеженном полотне земли.
Адриан передал Алисе стрелы для арбалета, а сам без промедления начал читать заклинания. Клесс ощетинилась и оскалила клыки, в предвкушении смертельной схватки. Кром подхватил меч, готовясь пасть в бою с врагом. Они не успели добежать и готовы были пустить последние силы на сражение.
Передовой всадник – маг с белыми волосами и странными красными глазами дернул поводья, как только первая стрела, выпущенная из арбалета, проскользнула между копытами лошади. Остальные подчинились его приказу.
Скорее всего, причина их осторожности заключалась в Клесс, рычание которой нагоняло страх на скакунов, а не в летящих стрелах. Всадники не спешили с нападением.
— Они ведь не решили плюнуть на нас и отъехать? – спросил кузнец-мечник, чтобы хоть как-то прогнать симптомы беспомощности.
— Скорее всего, они решили не рисковать жизнями магов, ввязываясь в прямое столкновение, - проговорила Алиса, устало опуская арбалет и кутаясь поплотнее в плащ, под которым у нее все еще ничего не было. — Нас расстреляют с расстояния. Эффективно, а самое главное – без потерь, - добавила она.
— Алиса, вы пессимистичны, - упрекнул ее Кром.
— Ничуть, - усмехнулась женщина, - просто я всегда честна с собой.
Но, как выяснилось, расстреливать их заклинаниями противник не торопился. Держась на почтительном расстоянии, всадники начали окружать отряд. Адриан, видя, как оборачиваются события, недовольно щелкнул языком.
— В таком случае, останься честной до конца и ответь, как долго мы стерпим пытки и допросы врага? Пусть после сна наши тела не столь чувствительны к боли, разумом мы не изменились.
Таким образом, за «веселой» беседой прошли еще минуты две. Гвардейцы все теснее сжимали кольцо, продолжая переговариваться между собой. По-видимому решали, как лучше всего их захватить, не убивая.
— Знаете, умирать спиной к спине на поле боя – это красиво выглядит со стороны, но по сути мало чем отличается от стрелы в спину при побеге, как говорит наш юный Реннет, - сообщил Кром после некоторых раздумий.
— Вот что ты за человек, кузнец? Умереть, услышав в качестве последнего слова идиотские выражения этого заносчивого сопляка мне совсем не в радость! – скривился глава Инвизии.