— Что произошло?
— По какому праву прерываете заседание?..
Реплики сыпались со всех сторон.
— Имею все права! — крикнула Матвеева. — Произошло самое страшное: на нас напала Молдова. В Бендерах идет бой: прислушайтесь!
В зале воцарилась звенящая тишина, и сразу стали слышны далекие разрывы снарядов. Народ в зале сидел разный, но за последние месяцы все они побывали под обстрелом. Ползучая необъявленная война шла давно. А Нина Ивановна уже распоряжалась, будто всю жизнь воевала и знала, что делать, какие меры принимать. Одних направила в штаб гвардии, других — в комендатуру, третьих — на заводы. И всем говорила:
— Поднимайте людей, Бендерам нужна помощь. Кто чем может!.. И готовьтесь к обороне Тирасполя!
— Неужели посмеют? — спросил пожилой мужчина.
— Еще как!
— Может, это провокация?
— Нет! — отрезала Матвеева. — Это агрессия против Приднестровской республики. И нам не жить, если не дадим отпор!..
Когда зал опустел, Нина Ивановна повернулась к Илоне:
— Пошли и мы.
— Куда?
— Едем в Бендеры. Посмотрим сами, что происходит в городе, и на месте примем меры. Для начала мобилизуем женсовет.
— Там, наверное, страшно...
— Нам не привыкать, девонька. Или боишься?
— Немного. Но это не имеет значения, — тихо отозвалась Илона.
На самом-то деле ей бывало жутко, когда солдаты перед носом размахивали кулаками, угрожая расправой за то, что они вывозят из части оружие. И когда офицеры осыпали женщин отборным матом по той же причине. И особенно, когда стреляли. Звук выстрела вызывал у Илоны ужас, но ни за что на свете она бы в этом не призналась.
По пути Матвеева зашла в свой кабинет, на котором значилось: «Заведующий отделом соцобеспечения». По телефону проинформировала о случившемся председателя Верховного Совета. Потом ловко натянула на мощный торс десантный комбинезон и опоясалась широким ремнем с кобурой на боку.
— Может, лучше не брать оружия, — сказала Илона. — В случае чего сойдем за тамошних жительниц.
— Теоретически ты права, девонька, — отозвалась Нина Ивановна, доставая из кобуры пистолет и проверяя, заряжен ли. — Но так спокойнее. Уверенно себя чувствую, когда есть чем защититься. Да и вряд ли меня отпустят с миром, ежели схватят. Думаешь, там, — кивнула в сторону реки, — не знают Матвеевой? Я у них вот где сижу, — резанула она ребром ладони по горлу.
До Днестра доехали на дежурной машине комендатуры. Охраняющие мост гвардейцы сказали: где-то совсем неподалеку находятся молдавские волонтеры. Они уже пытались взять мост, были отбиты и откатились назад. Лучше бы, конечно, на ту сторону не соваться, но коли припекло, пробираться следует где бегом, а где по-пластунски.
— Зря идете, тем более без охраны, — сказал старший машины, молодой капитан, привезший женщин. — Надо парочку гвардейцев прихватить.
— Целый взвод был бы лучше, — усмехнулась Матвеева.
Капитан иронию усек, но не обиделся, прекрасно понимая, на какой риск идут женщины.
— Держитесь правее, — посоветовал. — Там наши ракетчики стоят. А чуть дальше военный городок химбата. Волонтеры вряд ли туда сунутся, от военных ведь можно схлопотать...
— Трусоваты они в четырнадцатой, капитан, — презрительно сказала Матвеева. — Вместо того чтобы население защитить, по гарнизонам отсиживаются.
— Приказ получен — не вмешиваться, — смутился капитан.
Он чувствовал себя неуютно. Илона парню посочувствовала, Михась оказался в таком же положении, когда подчинился приказу защищать оружейный склад и открыл стрельбу. Но беспощадная Матвеева била под дых.
— Нейтралитет держите? Правильно! Негодяи, бандиты стреляют в стариков, убивают женщин, а вы, капитан, вместе с другими бравыми офицерами прикрываетесь приказом как фиговым листком. Наша, мол, хата с краю...
Женщины распрощались с капитаном, но его советом решили воспользоваться. Перейдя мост, повернули к старой крепости, где стояла ракетная бригада, и пошли вдоль каменного забора, опоясывающего территорию химбата. Обстрел города заставил военных усилить охрану подведомственных территорий, о чем свидетельствовали дополнительные посты. Несколько раз Матвееву и Илону Нечай окликали часовые, но, услышав в ответ женские голоса, пропускали беспрепятственно.
Дальше двигались переулками, минуя освещенные места. Стрельба мало-помалу стихала. Лишь изредка вдалеке разрывался снаряд или взвывала одиночная мина. Ночь шла на убыль.