Гонка продолжалась, горючего оставалось все меньше. Об обратной дороге нечего было и думать. Топлива за месяцы погони истрачено было столько, что оставшегося запаса не хватило бы даже на то, чтобы вернуться к месту гигантского кладбища боевых кораблей враждующих миров. Настал день, когда стрелка индикатора наличия горючего заколебалась в опасной близости от критической отметки. Адмирал с тревогой думал о том, что произойдет, если окажется, что топливные баки у кремниев чуть больше, и их стрелка подрагивает сейчас чуточку правее. Его корабль станет мертвой, неподвижной глыбой, лишившись горючей крови, и врагу не составит особого труда разделаться с ним. Если кремнии остановятся первыми, то оставшаяся в арсенале аннигилиновая ракета решит дело в пользу землян. Было еще одно обстоятельство, вселявшее надежду на благоприятный исход войны. Даже если случится худшее, и успех будет сопутствовать неприятелю, кремнии все равно никогда не вернутся домой, слишком далеко они забрались. Никто и никогда не вернется назад, сообщить о победе. Смерть одинаково ждет, как победителя, так и побежденного.
Неожиданно преследуемый звездолет изменил курс, сделав вираж в сторону небольшой изумрудной планеты. Видимо и у кремниев было на исходе горючее, иначе бы они не решились на рискованный маневр. Их дальнейшие действия были понятны. Скрыться на планете, раствориться в ее необъятных просторах.
Корабль кремниев нырнул в атмосферу изумрудной планеты и исчез. Земной звездолет, совершив лихой разворот, с блеском повторив его маневр.
Внизу раскинулся бескрайний лес. Деревья покрывали планету сплошным зеленым ковром. Вокруг, куда ни глянь, шумел лес, невольно напоминая людям родные зеленые дубравы.
Запустив планетарные двигатели, корабль неспешно пошел по орбите, высматривая крейсер противника, но неприятеля нигде не было видно, он словно растворился в бескрайнем океане зелени.
Спустя некоторое время леса кончились, и картина, открывшаяся взору землян, стала еще прекраснее и удивительнее. Вокруг, куда ни глянь, ровными рядами высились гигантские, сверкающие колонны. Казалось, нет им конца и края, ничто не нарушало идеального порядка. Гений природы был велик. Половину планеты занимали леса, вторую ее часть, — алмазные колонны.
Но красота не долго восхищала землян, глаза жаждали иного зрелища, они искали чужой корабль. Но он словно провалился сквозь землю. Оставалось одно, — идти на посадку, тем более что индикатор горючего прочно застыл на нулевой отметке, и было даже странно, как они до сих пор не рухнули вниз, до последней капли исчерпав горючее при торможении.
Корабль мягко коснулся поверхности планеты. Первозданная тишина вязкой паутиной опутала его, призывая позабыть обо всем, раствориться в ней без остатка. Тишина убаюкивала, притупляла бдительность. Вскоре на мир опустилась ночь, и все вокруг погрузилось в сон.
Но едва солнце позолотило лучами вершины деревьев, люди были на ногах. После непродолжительных сборов отряд, состоящий из полусотни землян, во главе с Адмиралом, направился вглубь леса, на поиски затаившегося врага. На крейсере с десятком человек остался Первый Пилот, защищать от возможного нападения. Сам корабль ценности не представлял. Горючего ни капли, провиант на исходе. Но он вселял в людей надежду на успех, подкрепляя уверенность дремавшей в пусковой шахте аннигилиновой ракетой.
Вскоре лес поглотил последнего солдата. Кто из них вернется назад, и вернется ли вообще? Продуктов хватит недели на две, но неизвестно, проживут ли они хотя бы день на полной неизвестности планете. Красота часто обманчива и коварна, и легко может погубить доверившегося ей.
Небольшой отряд продвигался вперед, приминая ботинками изумрудную зелень трав. Отовсюду неслись трели невидимых глазу птиц, то и дело тропу пересекали снующие повсюду небольшие рыжие зверьки с хитрющими мордашками. Планета жила размеренной жизнью, не обращая внимания на людей с их страстями и заботами.
Лес уже не был столь безукоризненно-идеальным, каким казался с высоты. То здесь, то там, виднелись погрызенные неведомыми зверями стволы. Встречались и совсем сухие, с согбенными станами, или лежащие на земле, отжившие свой век исполины. А если опустить внимательный взгляд еще ниже, можно заметить муравья, волокущего добычу в муравейник. Даже здесь, в царстве птичьих трелей, голубого неба, и изумрудной зелени трав, была смерть, но сколь ничтожны, и малы ее проявления!
Окружающий мир расслаблял, снимал напряжение с людей, готовых ко всяким неожиданностям. Отовсюду веяло безмятежным покоем, и просто не верилось, что где-то затаился враг! Но он был! Они заметили его через несколько часов. Кремниев было около десятка, скорее всего передовой отряд. Их поведение не поддавалось логическому объяснению. Они столпились вокруг вожака, который, размахивая топором, пытался завалить могучий, кряжистый дуб. Остальная орава галдела вокруг, подбадривая главаря.