Дюжина мелких и средних астероидов встреченных на пути и старательно отмеченных в бортовом журнале корабля, вот и весь улов. Первый шаг в освоении дальнего космоса был сделан, а это главное.
Еще несколько суток полета, и корабль повернет туда, где горит негасимым огнем до боли в груди знакомая, и такая родная звездочка Земля. И в этот день на обзорных экранах корабля появилась едва заметная точка. Астероид, решил экипаж, тем более что вскоре рядом с первой появились еще три отметины. Но точки упрямо росли, не желая принимать данного определения. Считанные часы понадобились кораблю, чтобы сблизиться с ними. Это не астероиды, — планеты. Планеты-карлики, размерами меньше Луны. Их существование было предсказано известным ученым Н. еще в прошлом веке, так, что открытие землян не стало сенсацией, скорее приятной неожиданностью.
К радости открытия примешивалась некоторая толика сожаления. Находка на неопределенный срок отдалит их возвращение на Землю. Но едва корабль сблизился с первым из карликов, люди позабыли обо всем. Гораздо приятнее возвратиться домой не с пустыми руками, не с кучкой жалких обломков-астероидов, а с более существенной добычей.
Утром следующего дня, причем понятие утра было весьма относительно для планеты пребывающей в вечном мраке, земной звездолет совершил посадку.
………Вокруг, куда ни глянь, раскинулась бескрайняя степь, теряющаяся в темноте. Слабый ветерок шевелил растения, однотонным ковром покрывающие все видимое глазу пространство. Время от времени растения шевелились сильнее обычного, это бродили по травянистому морю невидимые глазу, безопасные для землян, обитатели планеты. Анализаторы, улавливающие опасность извне, застыли на нулевой отметке.
Растительность, покрывающая планету, мягка, шелковиста на ощупь, и обладала поразившей людей особенностью. Она на 50 % состояла из компонентов шерсти, и на 50 % неизвестного земной науке вещества, или же сложного соединения знакомых элементов, не поддающихся расшифровке корабельных компьютеров.
Вскоре на выжженной при посадке соплами корабля площадке, показался один из обитателей холодного мира. Внешне он напоминал таракана, что ранее был очень распространен на Земле, а в настоящее время встречался лишь в самых отдаленных и труднодоступных уголках планеты. Но этот "тараканчик" по сравнению с далеким земным аналогом был гигантских размеров, немногим менее двух метров в длину, и имел мощные челюсти, способные дать отпор любому обидчику. Существо вышло на поляну и уставилось на невесть как оказавшуюся здесь металлическую громадину. Простояв с минуту, оно нырнуло в заросли растений, решив, что железяка не стоит внимания.
Пока люди готовились к выходу наружу, проверяли и подгоняли снаряжение, стрелка импульсометра резко поползла вверх. Установить источник импульсов и направить туда небольшую ракету-шпиона, было минутным делом. Вскоре пришло изображение. Около сотни больших и малых существ названных землянами "тараканоидами" за их весьма примечательную внешность, кормились. "Тараканоид" мощными челюстями захватывал и вырывал с корнями одно из растений, и в образовавшуюся лунку опускал хоботок. В глаза бросались две детали, позволявшие предположить, что это не животные, а разумные существа. Первая: наличие у "тараканоидов" на головах некоего устройства, наподобие земного противогаза двадцатого века. При первой встрече с обитателем планеты на него не обратили внимания, приняв за элемент строения черепа. Но теперь люди видели, что это не так. "Противогазы" были приподняты, открыв взорам людей, лицо существа с маленькими глазками, и конусообразным хоботком, при помощи которого оно добывало пищу. Вторым доказательством разумности был тот факт, что с места скопления "тараканоидов" шел мощный биоимпульс, присущий только разумным существам.
На следующий день людьми была предпринята детальная разведка окрестностей планеты, и ее недр. Решение было подсказано здешними аборигенами. Последовав их примеру, вырвав парочку прочно сидящих в земле растений, задействовав необходимые приборы, земляне получили первые, весьма обнадеживающие результаты. Сразу же под корнями начинались залежи металлов и полезных ископаемых, столь необходимых людям. Анализаторы показали, что планетарные недра хранят в себе несметное их количество. Если и другие планеты аналогичны первой, то это будет роскошным подарком Земле.